午时末，太阳高悬于天际，光芒虽与往时一般普照着大地，却仍然无法阻挡冬日的寒冷。狸

大明京师的阜成门外，人头攒动，车流不断，到处都是叫卖的号子声，其间还夹杂着讨价还价的声音，一派热闹景象。

中间是一条笔直的通城大道“阜成门外街”，两侧沿街商铺林立，门前都高挂着各自招牌与门幌，还有一串串的彩灯，只是此刻天时尚明，彩灯并未点燃起来。

这条通城大道的尽头便是一座高大坚固的吊桥，稳稳地平放在宽阔的护城河上，显示着此间仍是一派太平盛世。

阜成门的瓮城为方形，其东西长约有十九丈，南北宽更是将近二十一丈，瓮城的南侧辟有券门一座，在券门之上还建有一座闸楼，而瓮城内的东北角也同样建有关帝庙。

因其瓮城门是朝南开，与内城门方向正好有如曲尺一般，如此以利于屏蔽城门，而在瓮城门闸楼的上方还有一座单檐硬山谯楼，共有两层开十二个箭窗，此为瓮城门楼。

由此再往内行去，才是真正的大明京师内城门——“阜成门”。

阜成门其实是包括门楼、门洞、箭楼、瓮城、瓮城门各一的总称，其所有建筑均是采用的山东临清烧制特大城砖。狸

阜成门的城楼台基底宽约十二丈，城台顶端的进深就达到了八丈，城台高也有三丈有余，其城台内侧左、右马道就有一丈五尺宽。

而起城楼面阔五间，光是其连廊面宽就近十丈，进深足有三间，连廊通进深五丈，城楼连城台通高也达到将近十丈的高度。

阜成门的门楼通高足有十丈开外，为三层飞檐歇山式建筑，其柱、门、窗皆为朱红色，檐下的梁枋上饰以蓝、绿两色的图案，顶部为绿色琉璃瓦，饰有望兽及脊兽。

在阜成门的门楼台下部正中与城垣墙身垂直方向，辟有券顶式的城门洞，装有向内开启的城门一合，使用的福山寿海五面包锭铁钉固定。

其城门的正上方为一重檐歇山顶箭楼，西、南、北三侧共开有箭窗八十二孔，箭楼西侧面阔七间，内侧庑座面阔五间，通高有近三十丈，俯视呈“凸”型。

阜成门内为通往大内皇城方向的阜成门内街，其街北侧有西成坊、福田坊、集庆坊等坊市，以及大圣寿万安寺等建筑，而阜成门内街的南侧则有金城坊、咸宜坊、安富坊等。

阜成门与朝阳门东西两方遥遥相对，京西门头沟斋堂的煤车几乎尽是从此门中出入，故瓮城门洞内由煤栈客商募捐，刻有梅花一束以记之。狸

又因“梅”与“煤”谐音，更因每当冬日里北风呼号之际，漫天皆白，惟有烘炉四周之人皆赞：“阜成梅花报暖春”。

此时，距离崇祯十一年鞑虏入寇已过去多时，阜成门瓮城外早就恢复了往日的繁华，不止是往来运送煤炭的客商，更有许多南来北往的客商聚集，西关之繁华更胜于往日。

而这一年多里，元隆昌车马行在牛胜的全心经营之下，也得到了极大的扩充，其业务早已脱离车马店的本行，向外拓展。

元隆昌车马行已经成为京西第一商业帝国，其核心业务也由车马店和货栈的形势，彻底转变为一支强大的镖行。

虽然他的字号仍然是元隆昌车马行，但在京师西郊却占有多达五处地方，其车马店仍是坐落于西关内。

因为这里便于接触各地客商，是探听内外信息的绝佳之处，自然不能轻易舍弃，而与车马店一起留在西关内，还有两处货栈，以供来往客商存放南北杂货。

而在西关外还有两处占地更为广阔的地方，分别是一处马场，一处大型货栈。狸

马场在阜成门西南十里之外，是占地最为广阔的一处地方，这里原是一处官马场，因十一年时虏骑南侵，毁于斩火。

后来既为牛胜寻到此地，经过简单修缮后，便在此处繁养马骡，并用于操练麾下那一队骑士，同时有一些精壮的少年被其招揽，也在此处秘密训练。

随着元隆昌车马行的生意日渐繁杂起来，接触的各地客商也逐渐增多，除了探听消息更为便捷之外，也得知因匪盗盛行，各地客商行走间都是一般的提心吊胆。

与此同时，牛胜也接到自家将主爷张诚的命令，要他在畿南各处大城建立物资转运点，并配合刘金海争取在一些关键的险要之地，建立起自己的据点。

所以，牛胜当即便想到了组建一支镖队，为南来北往的客商充当护卫，借此不但可以扩充自己商行的业务，更能随着客商的流动而走遍南北各地。

如此一来，即可了解各地方的风土人情，更可借机在各处建立镖队的落脚点，进而形成自己的情报网络。

而且，镖队在各处大城中的落脚点，都是与城中元隆昌商行的分号对应着建立