崇祯十一年，十二月二十五日，晚间。

北方大地多被皑皑白雪覆盖着，天空阔野白茫茫地连成了无垠一片。

寒风呼啸，京师一连十余日皆是风雨，没有晴过哪怕一日。

凛冽狂暴的西北风卷着冰凉透骨的雪花，没完没了的刮着。

再过几天就到了大年夜，马上就要到第十二个年头了。

但是整个京师上下却没有丝毫节日的喜庆。

偌大的北京城，却是一派黯然萧索的景象。

街头巷尾，人流稀疏，冷清非常，不见欢愉。

自永乐十九年明成祖朱棣迁都北京起始。

北京作为明帝国的首都已经有二百一十七年的时间了，马上就将迈入第二百一十八年。

高岸为谷，深谷为陵；沧海桑田，谓世事之多变。

二百多年的时光改变了太多太多……

如今的大明，早已经不是昔日那个北逐蒙元，名扬西洋，威压万国恍若腾龙的大明帝国。

如今的大明，暮气沉沉，百孔千创，腐朽不堪，就像是一只偃卧在地，步入了暮年的赤虎。

它的爪牙不再锋利，它的獠牙不再尖锐，身躯之中的气力也几乎已是荡然无存，身体内部的病痛正在折磨着它。

它正处于一个至关重要的关口，一个决定生死的关口。

若是能够迈步过去，度过难关，那么它将会重新焕发活力，重新恢复气力，获得新的生命。

但是若迈不过去，被病痛所压倒，那么等待着它的，便是消亡……

天空之上无数的秃鹫正在盘旋，周遭是眼泛着绿光的群狼，还有在前后徘徊的鬣狗。

它们都在等，都在等待着赤虎走向生命的终点。

赤虎的身上血迹斑斑，伤痕累累，因为虚弱，不时便有灰狼和鬣狗上前挑衅，甚至是向着他发起挑战。

长久以来的骄傲，先辈曾经遭受过的屈辱让它难以低下头颅，它本可以靠着俯首度过这一困顿的时期。

环伺的群兽之中，有一只鬣狗最为阴险，也最为强壮，赤虎身上的很多伤痕和血迹都是因它而流。

那只鬣狗曾经十分的弱小，甚至还是因为仰仗着赤虎的庇护才活了下来。

跟在赤虎的身后，它慢慢的成长，在成长的过程之中，它学会了赤虎走路的姿态，学会了赤虎的吼叫声，学会了赤虎捕猎的技艺。

时间悄然的流逝，那只曾经弱小的鬣狗已经是成为了一方的雄主，野心随着膨胀的实力在鬣狗的心中不断的膨胀。

赤虎虽强，但却已经是老弱无力，而它却是年轻力壮，正值当年，它的心中生出一个极为疯狂的念头。

它要击败赤虎，杀了赤虎，它想要消除掉赤虎所有的痕迹，取而代之成为新的赤虎，最终成为那翱翔于九天之上的腾龙。

在蛰伏了数年之后，鬣狗再度迈步上前，趁着赤虎在和病魔作斗争的时候猛然欺身上前，一口咬住赤虎的脖颈。

赤虎怒吼着想要还击，但是它却不能还击，一旦还击身上的伤势就会加重，可能就此再也无法痊愈。

它病的太重，它衰老的太过于厉害，它的脑海之中思绪太多也太杂，隐藏在身体的骄傲使得它最终还是挥出一爪，狠狠的拍向来袭的鬣狗。

紫禁城，乾清宫的西暖阁内烛火通明。

崇祯皇帝低垂着眼帘，坐在案牍之后，翻阅近段时间以来各地传来的奏章。

从建奴入寇以来，已有将近四个多个月的时间。

这四个月以来，每天从各地送来的奏章和消息，几乎没有一条的好消息。

崇祯的脸色白的可怕，灯光映照之下，甚至不见血色。

他从兄长的手中继位到现在，已经过去了十一个年头，但是到如今也不过才二十八岁的年纪。

二十八岁，本应是意气风发的年纪，但是崇祯的脸上却是写满了惆怅和哀苦，两鬓之间甚至能够隐隐看白发浮现。

崇祯头戴乌纱翼善冠，冠上饰金点翠二龙戏珠。

穿着一身赤色直身，直身胸背两肩饰云肩，内绣喜相逢云龙纹，寿山福海与五彩的云纹。

两肩至袖口用通袖襕，袍身前后下摆处用膝襕，并延伸到两侧插摆上，襕与领缘都用着云龙海水纹。

崇祯的身侧，头戴着梁冠，身穿着一件红色贴里的王承恩侍立在一旁。

往常站在暖阁之中最多的人其实不是王承恩，而是曹化淳。

在崇祯少时，曹化淳便在信王府内跟着崇祯一起。

天启初年，魏忠贤得宠弄权，害死王安。

曹化淳受牵连被逐出北京，发配到留都南京待罪。

朱由检继皇帝位后，曹化淳随即被召还，委以重任，平反冤案。

对于曹化淳，崇祯可谓是给予其万分的信重。