沙砾铺设的官道在脚下变得迷离一片，几乎难以辨认。拂晓的风，从旷野吹来，即使穿着风衣，戴着风帽，赵引弓身上仍然感到凉飕飕的。 从杭州到登州的旅途即艰难又危险。在南直境内，沿着运河北上一路坐得是徐光启家提供的船只，沿途有徐家的家人照料，不但旅途舒适，而且过关讨闸之便捷，沿路官吏的殷勤周到，征发民夫的之有力，都让赵引弓又一次充分认识了缙绅的威风。 难怪如此之多的人都要混个官帽子，经商发财的人也忘不了给自己的孩子请名师、贿考官，千方百计要给他们弄个“体制内”官和民之间的区别真所谓“云泥之别”。 然而他的这点官民之别的感慨一过了黄河就变得烟消云散了。 黄河在明代是夺淮入海的，入海口在徐州附近。从徐州附近渡过黄河，就出了南直隶，进入了山东境内。 大运河在山东境内也通航，但是不到登州。一干人就在徐州弃舟登岸，改走陆路。赵通以前走过北路的镖，提醒大家沿途小心 如果说南直境内尽管过了长江之后就显得萧瑟穷困多了，但是一过黄河，开始进入到山东境内，赵引弓才真切感受到环境的严酷性。 尽管已经是盛夏时节，田地里却没有些许的作物，大片的土地荒芜着，沿途的树木成片成片的枯死着，走进了一看才发觉都被剥光了树皮。草丛树木间，不时可以看到散落的枯骨。 偶然经过的村落，不是长满了蒿草，房倒屋塌，便是高墙深沟，乡勇们戒备森严。赵引弓一问才知道，就在不到十年前――1622年山东南部爆发了徐鸿儒发动的白莲教大暴动，暴动以济宁为中心向东波及到了日照，向西波及到了菏泽，向南波及到了徐州一带。沿路都是遭过兵灾的地方，最近几年又连遭水灾，官府的田赋加派一日重过一日，盗匪遍地，百姓们死得死，逃得逃，只留下满目疮痍的土地。即使是大白天，小股的盗匪也在公开活动，到处是铤而走险的人，为此赵引弓一行人，除了自带镖局的护卫之外，徐家还另外派遣十多名勇壮家丁沿途护卫。 这样一路担惊受怕马不停蹄的向北而行。走到沂州又遇到特大暴雨，沭水泛滥。平地水深六、七尺，好不容易才搞到船只。赵引弓看着满地的扶老携幼的流民和沿途倒毙的尸体，不由得心疼万分，暗暗直呼：“来晚了！” 但是自己现在没能力收容难民――不管做什么，没有官面上的支持在大明是寸步难行的。他只得催促随从，尽快赶路，前往登州面见孙元化以取得他的信任和支持。 一行人跋山涉水，餐风露宿，好不容易来到了登州。旅途之艰险难以言尽。 登州此时已经是大明对辽东作战的前沿重镇，此地也是徐光启、孙元化等人编练新军的重镇。还没有看到登州城墙，沿途时常能看到调动的兵马和营寨。道路上还有巡逻的骑兵，不时有人盘查。 尽管路途看上去戒备森严，但是沿途还是听说了有盗匪和盐枭活动的消息。甚至有整村被屠灭的恐怖事件。似乎是为了印证这一消息，他们刚进入登州地界，在官道附近就听到一片厮杀和惨叫声。一干人立刻止住马匹，亮出了家伙。负责保卫的镖师赵通命令从车上放下狗来做好扑杀撕咬的准备，一面调转马头往队伍中间过来。 赵引弓正由仆人们簇拥着，缓缓地走过来。听了前面的报告，他回头问随行带路的当地驿卒可知道出了什么事。老驿卒说道：“这必是当地的盐枭在火并。” “不是土匪么？” “大白天土匪还不敢上路，这里军队多。”驿卒说道，“盐枭多是本地的军户，别看穷得贩私盐，不少人身上还有个小旗、总旗、百户之类的前程呢。官府一般也不管他们――管不了。” 赵引弓听说只是盐枭火并，便叫人马继续前行，赵通劝阻道：“老爷，现在前面打成什么样子了我们也看不到，万一过去被他们瞧见了，有人以为是来助拳的就麻烦了――打起了了不好收场。” 赵引弓一想也是，自己毕竟是在客地，万一卷入了当地的冲突后续处理麻烦的很。虽然自己官面上很“硬”，但是盐枭到底是地头蛇，有了杀伤之后就结下了无谓的怨恨。 众人在路上等了片刻，听得前面杀声渐止，赵通关照大家先在路上等候片刻，自己先去前面打探打探。 他下了马，沿着路肩慢慢的踅了过去，过来顿饭工夫他又回来了。奔到赵引弓的马前，禀告说：“回老爷，前面已经散了。只是路上尸体兵刃很多，还请大伙过去的时候小心。” 众人在赵通的引路下小心翼翼的走了过去，只见远处官道旁果然七零八落的丢下了三四十具尸体，鲜血淋漓，地上还有许多破碎的兵器，赵引弓发觉地上丢满了削尖的竹枪和十多张损坏的弓箭，地上还有散落的蒲包，散落着许多海盐。 “这是在抢劫私盐。”驿卒说，“这条官道上常有的事情。瞧，车轱辘印下官道去了――抢得人得手了。”他瞧了瞧，又嘀咕道：“不对嘛……”说了这句话他似乎是后悔自己失言了，赶紧又闭嘴不说了。 “到底什么不对？” 赵引弓再三追问，驿卒才吞吞吐吐的说驿道上有不少马蹄的印子，还有尸体上留下的羽箭也不是一般盗匪盐枭用得军器。 “是朝廷的人马？” 驿卒不言但是表情中已经默认了此事。 “孙抚台也不管么？”赵引弓原本就对孙元化的治军能力存疑，现在看了愈发觉得自己的看法准确。 驿卒小声道：“孙抚台如何管得