朱实莲与茅元仪来到了工坊，这是一座宽阔的砖瓦建筑，分为了提硝、提黄、合药等几个部分。 “这一锅硝质稍差，需多加五个蛋清。”提硝坊中，正在对朱氏子弟训话的年轻人名叫茅十八，是茅元仪的家生小子，自幼受茅元仪的指导，对火药生产十分熟练。 其他正在操作的人将粗硝倒入铁锅中，平铺半锅，然后倒入蛋清用手揉搓拌匀，再慢慢加入水，所用之水需为泉水、河水、池水或甜井水。转入另一口锅中后，以大火煎炼，时时搅拌，面上的杂质浮沫用密竹篮捞去，再搅再煎，加入草木灰水，最后以草棍取一点硝水滴于指甲上，通过观察水珠形状来判断火候是否到了。 煎炼完成的硝水通过两层夏布过滤进入带釉大磁缸中，不出三五日，即形成硝牙。硝牙取出后在树荫下晒干研细，以细绢罗筛过筛备用。提硝后的母液不会被丢弃，其中还含有硝，可以再取一次。 合药坊中的生产工具和设备均为木制、石质或铜质，严禁铁器，主要是避免产生火星引发事故，室内严禁用火，故均在白天作业。但眼下合药坊并未合药，而只是对三种主要原料进行研磨加工，分别存放，也是为了避免在使用之前发生事故。 明代的火药配方根据用途不同而有差异，大体可分为发射药、炸药、信药等几类，发射药又分为火箭药、铳药、炮药等，炸药分为手炮药、地雷药、水雷药等，配比各不相同，由军器局、兵杖局制定配比标准发放至各兵工厂执行，属于军事机密，从不对外公开，因此各私人着述兵书中开列的配比数据可供参考，但不一定属实。除了成分配比差异之外，不同用途的火药对颗粒大小及密度也不一样，相当复杂。如果没有深谙此道的专业人士指导，私人搞出来的或许就能放个烟花。 为了检验火药的性能，茅元仪安排合制了少量的成品，为了避免燃爆，需先将原料以酒润湿后磨细成泥，捣一万杵，拌成如菜豆般大小的粒。 茅元仪从药槽中取出少量成品放在手心，走到室外，对朱实莲解释道：“火药须入手心燃之，不觉热方可。若觉火热，如前法再捣再试。对此我有四句口诀，曰：‘合药不厌精，碾药不厌细，搥打不嫌多，筑虚最所忌’。药能精制，以少为多，过与不及皆失其调剂，用之适中则燮理平和。” 说罢，药粒在茅元仪手中“轰”地一下迅速燃烧消失不见，只留下一缕青烟。 朱实莲赞道：“石民兄大才，此药威力不输髡贼。” 茅元仪再次提醒道：“火药原备伤贼之用，若收藏无法，偶致自伤，其害更大。若无良法收贮，如京城王公厂、盔甲厂、安民厂屡变之惨，皆是前车之鉴。药库之制总以避火为主，不可同在造药之局，不可逼近人烟密处，更不可深藏坑害。我等此番行事机密，宜用西洋之法存贮火药，不可尽数合成，但将各料炼净研细，分贮听候临用，以连臼齐众合捣，即日可成，无患不及。” 视察完火药制造现场，朱实莲回到了朱宅，朱伯莲此时已经在大堂坐定，朱仲莲、朱叔莲、朱季莲、朱会莲等朱氏主要成员都聚集在此。 朱伯莲忧心忡忡地说：“祸事至矣！先前髡贼对乡下管控不严，我辈方成如此形势。我观伪县令之举，似有在本乡建城之意，私以为大事不妙。族中所行之事若被髡贼知晓，则族灭矣，众兄弟速将火药工坊、器械转移，切勿打草惊蛇。” 朱会莲道：“大哥，伪县令此行是何居心？” 朱伯莲道：“建学校、鱼花厂、蚕种厂、桑苗厂。” “什么？”众人都觉得不可思议，建学校他们还能理解，但是鱼花厂、蚕种厂、桑苗厂都是什么东西？ 朱伯莲将所见所闻详述了一遍，听得众人一愣一愣的，但以髡贼传播在外的作风，却又不得不信，若要建这么多的产业，那么一座坚城要不了多久就会出现在九江地界上，这可就大事不妙了。 静静的江水蜿蜒流过李家围，自从髡贼占了广府，江上的行船就少了许多。没过多久髡贼又占了肇庆，村里里起了髡贼是要打进北京坐龙庭的流言。 村里的老人一笑了之，几年前髡贼兵船冲进珠江口，火烧五羊驿那会，村里就流传过这样言语。县里的太尊还传令叫各村建团募勇，一时间各村气氛十分紧张，尤其是本村团勇出援，打了个大败仗之后，更是风声鹤唳。 幸好没过多久就传来了消息：髡贼就退兵了。老人都说自古改朝换代都是马上得天下，哪有坐着船来打天下的。 髡贼们既退了兵，流言也就不了了之。不承想前两年髡贼突然占了广州府城，不事劫掠却分兵四处攻城略地，所到之处，各处官吏守军或降或走。没过多久，居然出来了髡贼，现在改名叫大宋来坐天下了。 髡贼是怎么变得“大宋”，这事村里没人搞得明白，不过髡贼就是澳洲人，这事大伙还是知道的。毕竟澳洲货好用，不论是火柴、火油灯还是“澳洲纸”，在村里都有人用。 髡贼也好，澳洲人也罢，再或是“大宋”，原本不过是一群坐着大船来做生意的“商人”，在百姓们的眼中，也就和红毛、佛郎机人差不多的意思，只是长相不同而已。几年不到就占了两广，堂而皇之的举起大旗当皇帝－－这多少让人有点脑筋转不过弯来。于是乎没多久便 传出各种髡贼释妖法摄人魂魄的故事。李家围里也是人心惶惶，去墟市赶集的人们总是会带来许多传闻，即有说澳洲人好话的，也有说髡贼都是吃人妖精的。