月，李渊任命李世勣为行军大总管，武卫将军张士贵为其副将，领兵两万，进驻宗城。宗城此地，距离刘黑闼的大本营贝州，近在咫尺。刘黑闼听说后，立即率军从定州出发，向南增援贝州。

武德四年（621年）十二月初三，刘黑闼攻陷冀州，冀州刺史麹稜被杀。此时的河北，陷入了一片混乱。自饶阳之战，刘黑闼大破李神通主力后，移书赵、魏，各地的窦建德旧部，纷纷杀害唐朝官员，响应刘黑闼。

冀州失守后，唐高祖意识到事态的严重性，仅凭李世勣带领的两万唐军，肯定收拾不了刘黑闼的叛军。为了加大平叛的胜算，只有继续向河北增兵。十二月初八，唐高祖派遣时任右屯卫大将军的义安王李孝常，率军讨伐刘黑闼。可是，还没等李孝常赶到前线，就传来了李世勣全军覆没的消息。

怎么回事呢？当初，李渊派遣李世勣、张士贵二人，率领两万唐军，驻兵宗城，抵御叛军。到达宗城之后，李世勣屯扎外城，张士贵留守内城。出于万无一失的考虑，李世勣当即派遣五百骑兵，打探敌情。结果，刘黑闼的数万大军，居然已经抵达南宫县，逼近宗城，情势危急。

见到这种情况，李世勣来不及通知副将张士贵，自己率领主力部队，弃守宗城，往洺州方向撤退。也许有人会产生疑惑，李世勣一代名将，身经百战，面对刘黑闼大兵压境，私自丢下副将张士贵，弃城而逃，这也不像他的风格。对此，北宋著名的政治家、文学家、史学家司马光，提出了自己的观点：

世勣名将，必不至如革命（《隋季革命记》）记所云，但力不能拒而弃城耳。

按照司马光的解释，李世勣估计是觉得，自己手中的兵力，过于单薄，无法阻挡刘黑闼的进攻，所以才被迫弃城，撤往洺州，打算整合兵力，抵挡叛军。由此可见，李世勣退保洺州，绝非畏战胆怯，而是保存实力，以图进取。

李世勣一撤，单靠张士贵手上的兵力，岂是刘黑闼的对手。没有办法，张士贵只得从宗城突围，逃往相州。张士贵败退之后，刘黑闼挥兵一路猛追，追击李世勣部。终于，武德四年（621年）十二月十二日，刘黑闼追上了李世勣所部。由于李世勣在撤退途中，无法进行抵抗，唐军大败，阵亡五千步卒，李世勣仅以身免，突围逃走。

两天之后，十二月十四日，刘黑闼叛军主力，直逼洺州。当时，洺州城内的许多土豪，纷纷翻墙而出，与刘黑闼里应外合。因为有了内应，刘黑闼没有费什么大的力气，轻而易举地占领洺州。

洺州是唐王朝统治河北的中心，也是曾经夏国的都城。刘黑闼叛乱之初，唐高祖李渊下诏，在洺州设置山东道行台。刘黑闼攻入洺州之前，于洺州城东南筑起祭坛，祭祀窦建德，然后大摇大摆地进入洺州。

拿下洺州，刘黑闼基本动摇了李唐在河北的根基。此后十天，刘黑闼乘胜出击，一举攻克相州，俘虏相州刺史房晃，武卫将军张士贵溃围而走。紧接着，刘黑闼再次向南用兵，攻取黎、卫二州。至此，仅仅才半年的时间，刘黑闼的叛军势力，铁蹄席卷河北，占领了原先窦建德的全部夏国旧境。

并且，刘黑闼席卷河北，不仅取得了军事上的空前胜利；同时，也在外交方面，打开了新的局面。刘黑闼攻略河北期间，与突厥取得了联系，获得了突厥人的支持，增强了反唐的军事实力。

隋末唐初，天下大乱，突厥势力开始逐渐向中原渗透，扶植多个割据政权，保障其在中原内地的利益。事实上，隋末唐初的许多割据群雄，李轨、薛氏父子、刘武周、宋金刚、梁师都、窦建德等，都与突厥有着千丝万缕的联系。

占领夏国旧境之后，刘黑闼派出使节，前往突厥，缔结盟约，希望得到突厥相助。看到刘黑闼主动伸出的“友谊之手”，颉利可汗大喜，立刻派遣大将俟斤宋邪那，率领一支突厥胡骑，与刘黑闼会合，配合河北叛军。

河北几乎大部分地区，落入刘黑闼之手。唐朝的右武卫将军秦武通、洺州刺史陈君宾、永宁令程名振等军政要员，相继从河北逃归长安。整个河北地区，陷入了战火的深渊。自建国以来，李唐王朝遭遇了统一战争中最大的一次军事挫折。好不容易拿下的河北地区，面临着全面失守的危险。

本来，唐朝经过十个月的洛阳之战，破郑灭夏，攻克洛阳，最终一举荡平了王世充的郑政权、窦建德的夏政权，实现了对中原地区的统一。这原本是一件皆大欢喜的事情，不料，却偏偏遇上了刘黑闼叛乱。

由于唐王朝对窦建德旧部处置不当，加上对叛乱估计不足，导致唐军在河北战场屡遭败绩，不仅连失数州，损兵折将，还让刘黑闼的反叛势力，越发壮大。到最后，造成的局面是，河北全境皆反，形势日益严峻。

对于日趋恶化、失控的河北乱局，唐高祖李渊一筹莫展，不知道从何处下手。作为大唐皇帝，李渊清楚，如果河北叛乱再不平息下去，势必会震动中原。一旦叛乱继续扩大，唐朝失去的不单单是河北，还有整个中原。到头来，李唐攻克洛阳所带来的巨大胜利，