本与马尚书门人、子弟的辩罪文书，和许多科道弹章一般地留中不发，朝中众人议论纷纶，亦都猜不到天子真意。

桓凌一道小小弹章非止在前朝掀起波浪，后宫的贤妃也卸了簪环，素衣含泪地长跪御前，给父亲请罪。

她虽已是三旬过午的年纪，又生了皇长子，却因多年在宫中养尊处优，脸上并没留下几分岁月痕迹，这样素净打扮后反而多了几分楚楚可怜的风韵。新泰天子叫她哭得心软，亲手搀扶起她，叹道：“朕已经按下科道弹章，只让你父亲在家里闭门自省，爱妃何必哭呢。”

贤妃闭了闭眼，一滴泪珠便滚了下来，无限哀戚地说：“妾父诚然庸短，管不住下头的人，可他一片忠心为国，望圣上明鉴。当年他也是曾在河曲大败达贼，重修过套内长城，并由此封伯……父亲亲眼见过边关将士困苦，达贼之患，怎会如那言官奏章上所说，不顾外敌侵略之危而故意克扣边军？”

她退下去重新叩头：“臣妾不敢为家父辩解，只求陛下再给他一个机会到边关出战，为自己洗脱名声！”

新泰帝怜爱地把她扶起来，却对她的要求不置可否，只说：“外廷之事不与后宫相干，你也不需忧虑这些，安心过日子便是，朕总要顾全哥儿的脸面。”

贤妃这才稍稍放心，谢了圣恩，又要重新更衣陪侍天子。新泰天子却道：“罢了，这几日朝中事忙，朕还要去看看折子，先不歇着了。再过不久大哥儿便要到礼部历练，你们母子往后相见的时辰少了，这几天且多相处吧。”

贤妃敛容恭送天子上了御辇，而后紧握着手中丝帕吩咐道：“唤元娘进来服侍，不必惊动大哥儿了。”

宫人紧张地提醒她：“殿下对王妃爱重非常，若是……奴婢只怕殿下心疼。”

贤妃笑了笑，微微摇头。

难道她会为了外头的事为难她的儿媳，叫那些虎视眈眈盯着她的人人说她行事不够大度，不配贤妃之名？越是这时候，她才越要大气，越要哄好这个阁老的孙女——她兄长上本弹劾有何妨，只要桓四辅站在他们马家一派就够了。

昨日桓四辅虽未上本，可今日能在她父亲受申斥后上本，便可说未曾白结了这亲家。

何况元娘本人也是个勤谨孝顺的媳妇，名字起得也好——元娘。元娘、周王妃，合起来岂不就是元妃？唯太子妃可称元妃，只念着这好意头的名字，也叫她对这新妇多了几分宽容。

那宫人下去不久，桓元娘便满面惴惴然进来，向贤妃请罪。

贤妃倒对她仍如从前一般客气，摸了摸她有些苍白的脸说：“不必怕，你哥哥做这等事，你在宫里又不知道，母妃岂是那等不问清红皂白的恶婆婆，反过来搓磨你呢？我叫你过来，只是怕你知道这事心里忐忑，要开解你几句。你如今已是惠儿的王妃了，外头的事不必管、不必问，只要孝顺父皇，好好儿地跟我哥儿过日子便是了。”

她温言抚慰了元娘几句，又说起魏王、齐王即将选妃，她也要帮周王备下合身份的礼物，便叫人呈上上好的古董、珠玉，赐给她备着送人。

元娘来的时候满心忧虑，回去时却已叫贤妃几番抚慰化作了绕指柔，含喜含愧地出了景仁宫，欲给祖父写信，叫他尽力保出马尚书。

至于兄长……他一次次偏袒宋时，又不顾亲戚之谊弹劾马尚书，想来定是不肯为她这个妹妹做什么了，她又何须自取其辱？

她一想起此事便愧恨难当，一路上秀眉紧蹙，眼圈儿都红红的。路上有宫人伏在道边目送王妃经过，见着她在辇上的神情，都不禁猜测她是在贤妃那里受了罪。

自家兄长得罪了婆婆的娘家，这日子岂有好过的？一般也是阁老孙女，却为兄长一封弹章受这等搓磨，也是可怜。

……

周王回到宫里时，听说王妃去见了母亲，回来又将自己关在寝宫不出来，自也怕她受了委屈，连忙闯进宫里问她如何。

桓元娘得了这么个好婆婆，倒觉着周王都比平常顺眼得多，难得向他露出个笑容，柔声道：“殿下不必担心，贤母妃对我极好，是为我兄长做事有差，连累外祖获罪，娘娘怕我心中不安，特召我进去安慰的。”

周王这才放心地舒了口气，拥着她说：“母妃是最贤明的人，自然不会怪责于你。不过此事说来却也不是舅兄的过错，他只是查那些无才无德的庸将，谁知兵部中竟有许多尸位素餐、只知为自家捞好处而不顾军士百姓生死之人，犯下累累罪责，拖累了祖父。”

他倒有些讶怪她会觉着兄长不该弹劾这乱相，但转眼又替她想出了理由——她孤身在宫里，又无亲朋庇护，唯能依附自己，此时怕自己为了外祖家事迁怒她，不得不先自诬服尔。

周王压下心中那一丝异样，怜惜地拍了拍元娘的背，说道：“咱们不提外面的事，你又写诗文了？可否与我看看？”

他抬眼看向桌上还未写完的那张纸，却发现纸上不是诗文，而是一封信，信当中还有个“空一格”的“周王”。

桓元娘大大方方地将信拿给他，含笑应道：“贤妃娘娘待我犹如亲生，我自然也要还报。我已修书给祖父，请他务必再上奏章替外祖父洗脱罪名。”

周王却