太上皇到底没熬过冬尽春来, 于正月二十一日崩殂。

天下皆缟素。

因太上皇老圣人留下遗诏，于是敕谕天下：音乐、嫁娶，官停百日, 庶民一月。（注）时人无不称赞先皇仁厚爱民。

太上皇大行，宗室上下需守制二十七个月，皇帝以日易月，二十七日即可出孝。但当今与太上皇感情深厚，况且皇帝本性较真，虽持服一节上并未违拗遗诏, 但一直到官民释服, 当今都从未留宿后宫, 筵宴音乐更是一概不闻, 常服及饮食皆格外克制，大有同宗室一般守足二十七月“国丧止孕”之行。

于是都中虽已除孝, 但臣民皆不敢肆意筵乐，闰四月好几个嫁娶吉日都荒废了，偶有几件喜事，也将大红花轿换做了蓝呢轿, 十分低调。但这终久是外面情形, 并不多影响各家各户关起门来的小日子。

何况因圣上严正姿态, 朝中上下反比去岁冬日更安稳些，不论宗室贵戚, 还是大臣勋贵，谁都不敢在皇帝正悲恸的时候撩虎须。前朝如此, 后宫亦如此：几位皇子规规矩矩学文习武，皇子们的生母也识趣静守，大内颇有风平浪静之势。可到此情状才真个是悲喜自知——喜得自然是已有皇儿傍身的娘娘们, 在新进来这好些娇嫩花朵的当头，凭白多出近三年韬光养晦的时间。悲的则是方入宫才新封了位阶的诸位嫔御了，空度年华不说，想也知道为先皇守制的这三年不知积压多少正该指婚的宗室子弟，后年必得再开征选，到时候又有许多新鲜美人儿入宫，出头之日难再了。

薛宝钗便是这该悲忧伤愁中的一员了。她虽封为贵人，属于这一次新进妃嫔中品阶较高的一些儿，但因她未有封号，于是得排在如婉昭仪、康贵人、敏贵人及几位已获招幸的选侍之后，地位不上不下，既不好屈就依附只比她高一点儿的婉昭仪之流，也无好处引旁人来依从她，于是旁人看来更加尴尬。

薛姨妈和薛蟠才高兴了两月，转眼间就急的心火燎烧，偏薛姨妈无诰命薛蟠无官职，一丁点儿都帮不上忙，只好忙不迭的去求王子腾。只是却不是早年王子腾想在内宫扶植势力的时候了，若非薛姨妈弄出的那出金需玉配的风波，王子腾本不打算要亲族侄女甥女儿入宫的。

因祸得福也罢，阴差阳错也好，宝钗入宫得封，随薛家一时狂喜一时衰颓，王子腾是不肯掺和其中的，更甚者，自宝钗得了贵人的品阶儿，王子腾就上本请辞京营节度使之职了。如今更是已旧伤复发为由告假在家，以表请交兵权之心固执坚定。做官一向也有个“不进则退”的说法，薛姨妈等人自然分外不理解王子腾这样做派，可李夫人却深为赞同，为子孙计，留有余地后路才是上策，因在薛姨妈劝说又诉苦的时候道：“急流勇退谓之知机，老爷如此，正因外甥女封为贵人的缘故。”

薛姨妈哭道：“难道还是宝丫头阻了她舅舅的路？大内的娘娘们出身名门的多呢，没有这道理。”

李夫人正为杜仲、宋辰被调任辽东的事不舍，只不过因这是王子腾与陈子微等人为孩子们盘算谋划的才没有反对，此时她正难受，哪里来的耐心听薛姨妈这些见识浅短的话，只道：“娘娘们却没有一个和尚给的个需要玉才配得起的、錾着‘不离不弃、芳龄永继’的金锁！顶着这个名头儿，你以为孩子在大内里头是好过的？前儿老爷还说此时沉寂对薛贵人来说是福不是祸，倒能躲过去好些算计针对，如此过上二三年，便是有心人重提旧话也无妨了。薛贵人事事小心低调，何尝不是受拿东西所累的缘故，贵人先前递话出来要姑太太‘保守家业、切勿招摇’的话你也忘了？”

薛姨妈心中害怕，越发猜疑道：“怪不得夏太监打发人来说贵人在宫里的日子不好过，需要银子打点。可见宝丫头果然极苦，是我害了她……”

李夫人一听，登时望过来：“什么时候的事情？怎么说的？你可给了？”

“三日前的事。”薛姨妈说那小太监登门也只说了这么两句话，要了六百两，她额外给了些，添足了一千银票托他带进去了。

“蠢！”李夫人气的一拍炕几：“你惯来爱问个主意，当时怎么不打发人过来问问你哥哥，问问我？这会子话不赶到这里，你还没打算说呢！往日看你行事也有章法，怎么如今越发昏聩了？”

薛姨妈被李夫人唬了一跳，心内越发惴惴，忙拉着她的手问：“嫂子，不过给了宝儿些银子打点，难道哪里不对？”

李夫人想起她往日支撑家业是多亏了宝钗扶持，如今宝钗进宫，这小姑子无人劝诫，难怪如此倒三不着两，只好按捺住火气：“早些年多有太监勒诈勋戚的事，此一则必也是如此。一则时候不对，国孝当头；二则宫规严正，谁敢将‘打点’说到明处？”

“这许是大内掌宫的大太监所为，又或许是借他的名儿，但有一就有二，你便是将家财全给了他们，我担保一两银子都落不到薛贵人手上，还会叫人小瞧了贵人，还说不得带去麻烦！”李夫人直接说穿道：“头一次不过是个试探，你给了还不足，还再添个大甜头儿，你只等着，不出一月必然还来的——为着你薛家的金银，薛贵人本来许过的不差的日子，这起子人也得使绊子给搅坏了，不然