应天西郊，三十里铺驿站。

常歌和朱久坐在驿站的凉亭前等待着高进的到来。

常歌喝了口茶，问朱久：“老前辈，有个问题我一直想问。不知当讲不当讲。”

朱久爽朗的大笑：“常大使，咱们都是一个衙门混饭吃的袍泽兄弟，有什么问题尽管问就是了。”

常歌说出了自己的疑问：“府里盛传您是圣上的亲戚，属皇亲之列。可在宗人府的皇族名册上，却不见您的名字。您到底......”

朱久笑道：“常大使前一阵主持过亲军都尉府的日常事务。我写的奏事折子都是通过你递给圣上的。你没留意我的署名嘛？”

常歌豁然开朗。礼部定下的章程，除皇亲之外，凡与洪武帝同姓的臣子，上折子时皆要为尊者讳，隐去“朱”姓。譬如前任侍讲学士、中顺大夫朱久，他上折子的署名就是“臣升”。朱久给洪武帝的奏事折子署名却是“微臣朱久”，没有隐去姓氏，说明他确系皇亲身份。

常歌道：“之前真是失敬了。原来老前辈的确是皇亲。”

朱久叹了声：“奈何我这个皇亲干的是见不得光的差事。宗人府订立皇亲名册，我主动跟大宗正说了，隐去我的名字以免玷污了皇族圣洁。”

二人正说着话，只听见远处传来隆隆的马蹄声。紧接着一支马队由远及近朝着驿站方向狂奔而来。

常歌双眼紧盯着马队，他疑惑道：“老前辈，您不是说派了五十名力士去接高进么？怎么只剩下了十几个人？”

朱久道：“别是路上出了什么岔子。”

不多时，马队终于来到了驿站凉亭前。一众力士个个血迹斑斑，护着一个一袭白衣的书生。马队领头的是朱久手下的姜百户。

姜百户见到朱久、常歌，拱手道：“常爷、朱千户，我们途中遭遇了杀手伏击！弟兄们拼死护着高先生冲出重围到了这儿。五十位弟兄战死了三十八位。”

常歌和朱久对视了一眼。

常歌朝着高进一拱手：“这位是高先生吧？在下大明亲军都尉府仪鸾司大使常歌。这位是府里千户朱久。我们在此恭候你多时了。”

高进下得马来：“原来是常大使，朱千户。有礼了。”

常歌道：“这里不是说话的地方。咱们先回亲军都尉府说话。”

高进焦急的问：“湘竹找到了么？”

常歌道：“高先生放心，已经找到了。待到了亲军都尉府，先生和湘竹姑娘就能见面了。”

众人上马，回到了亲军都尉府。

仪鸾司大使值房之中。

常歌先吩咐贺升：“你立即去迎春院，将湘竹姑娘接到这儿来。”

贺升领命而去。随后常歌又问高进：“高先生一路受惊了！是我们没做好护卫的事。”

高进叹了声：“唉，常大使千万别这样说。贵衙的弟兄们为了保我的命，不惜牺牲自己。三十多人啊，就因为我这个无用的书生命丧黄泉了。”

常歌主动给高进沏了杯茶：“高先生自谦了！伪夏军的布防、兵员编制全在您腹中。您怎么是无用之人？大明一统天下的大业要靠您出一份力。”

高进道：“唉，我知道在常大使眼中，我是为了一个女人才跑到应天背主求荣的。”

常歌连忙道：“我从未这样想。高先生不要误会。”

高进道：“其实我跑到应天来，为了找到湘竹只是原因之一。剩下的原因则是为了巴蜀的百姓。自明玉珍、明升父子入蜀以来便穷兵黩武，横征暴敛。巴蜀本是富饶之地，去年竟出现了饥荒。导致饥荒的不是天灾，而是人祸。”

常歌问：“哦？什么样的人祸？”

高进解释道：“自洪武皇帝统一中原，明升就在防备大明入寇。哦不，不应该叫入寇，应该叫兴兵一统。他在巴蜀大抓壮丁，编入军队。同时大肆征集军粮。连老百姓的种子粮都不放过。民间无粮，自然闹起了饥荒。恕我直言，对于巴蜀的老百姓来说，大明伐蜀之战晚打不如早打，晚结束不如早结束。”

常歌拱手道：“高先生果然是深明大义之士。”

一旁的朱久忽然从袖中掏出一份圣旨：“有上谕，高进接旨。”

常歌一头雾水的看着朱久：圣上命我专管伐蜀情报事，他老人家有旨意给高进，怎么是让朱久宣旨？

片刻后常歌明白了过来：朱久毕竟是皇亲啊。跟圣上的关系更近一层。再说我是前天才得知高进之事的。朱久的人策反高进，是在我管这件事之前。或许这份旨意亦是在我管这件事之前就拟定好的。

想及此，常歌和高进一同跪倒领旨。

朱久宣旨道：“上谕，赏高进兵部郎中衔，另赐钱两千贯，良田一千亩。高进可不补实缺，俸禄照常领取。另闻高进有一红颜知己名曰湘竹。朕做主赐二人在伐蜀之战后完婚。钦此。”

高进连忙领旨谢恩。