炎兴十三年的隆冬终于来临了。连日来，冬雪弥盖，吕梁山的峰顶、松林及山道间的官舍，都笼罩在一片银白之中。自九月以后，参战各军已陆续返回各自防区，原本熙熙攘攘的羊肠小道，又回归到了往日情景。沉重的积雪压折的树枝满地都是，偶尔一两只觅食的狐狸或貉子穿越其间，匆忙踏雪而过，让见者反生出寂静空廓之感。陈冲一行人就这样在及膝深的雪道中缓缓前行着。陈冲是各军之中最后离开平城的一批人，因为攻下弹汗山后，他与刘备商议如何处置，最终还是决议将弹汗山交给拓跋力微，封其为大单于，允其复国。只是要易国号为桓，弹汗山间也要另设云北长史府，下辖驻军五千人，由陈登暂领，国中诸事，当悉数备桉再传于霸府。结果等诸事忙完，才发现已是十一月了。走在雪道上，陈冲不由想起十几年前，自己第一次来到西河时大雪纷飞的场景。于是又想到，自己当年在离石救助的灾民如何了？白波留下的乡亲日子难过吗？眼下既然路过羊肠仓，又暂时没有什么大事，回西河看看的想法顿时就变得强烈起来了。主意打定后，他给钟繇、刘备以及家中各发了一封信，便带着几名无事的学生一起往河曲处去。十多年没来，陈冲对于河曲的记忆早已经模湖了，甚至有时候他追忆往昔，刻意去想渡口的模样，但却好像蒙上了一层澹薄却又不可逾越的雾，令他难以得到只鳞片羽。但再见到河曲时，那薄雾又顿时消散了，平缓圆滑的小丘，河畔成群耸立的枯黄芦苇，以及河面泛着银光的薄冰，很快又与过往的记忆对上了。相似的地方虽多，但不同的地方也不少，过了渡口，陈冲在路旁见到一家酒肆，是一名碧眼褐发的胡人开的，众人在此处吃了一顿羊肉，便打马赶往美稷，一路上，可以看到沿路的山石间多了不少浮屠佛像，那都是信佛的匈奴人凋刻供奉的。等策马到了美稷，刘豹穿了熊皮袍子出城来迎接。既然是觅旧，一行人也就没有入城饮宴，而是绕城游走。风雪中，可见当年繁忙的美稷集市如今已变得破败，刘豹说，这都是两月前被东贼袭击过的缘故，但陈冲也看得出来，连年的战争，确实使民生有所凋敝。故而他对刘豹笑说道：“当年我初临美稷，用宝剑换了你们国中一万羊羔，一万羊牲，一千耕牛，现在想来，其实是不值的，大概是老单于给了我几分薄面。等再过三年，我再还你十万羊牲，就当是偿还老单于的恩情吧！”刘豹自然是千恩万谢。次日，陈冲沿大河西岸南走，一直走到洼石，等他们看见封冻的圜水，再折而向西，蜿蜒的山道就像是过往的岁月，陈冲自己都不记得是怎么走过来的，可偏偏却又渡过来了，仿佛就是短短的一瞬。而在这短暂又漫长的一瞬后，他又看到隔水相望的圜阳圜阴两城，以及城外炊烟杳杳的乡里了。正在路上走着的时候，忽然有个声音犹豫着在路边问道：“请问，是陈使君吗？”陈冲闻言转首，发觉原来是一名独臂的老人，他坐在茅屋前，正眯着眼睛打量自己，但语气又不甚肯定。陈冲并不觉得他熟悉，也许是一个老乡亲？陈冲这么想着，缓缓勒缰下马，上前攀谈道：“我是陈冲，老人家有什么事？”老人见他靠过来，确认了身份，顿时展露了由衷的笑容，他没有先回答，而是转首朝村中大喊：“是老使君！是老使君回来了！”这句话就像是蜜水一样，瞬间聚拢了村子里的一群人，乌泱泱地向陈冲围上来。一些侍卫颇为谨慎，但陈冲还是让他们退下去，自己与村民们走在一起。毕竟久居长安后，他已经很久没有体会过这种与民一体的感觉了。围绕陈冲的人有男有女，有老有少，他们纷纷向陈冲述说着自己的由来。原来这一里都是当年陈冲至西河赴任后，第一个冬天安置的灾民。只是执行授田令后被迁到此地。说到这的时候，众人对陈冲又是千恩万谢，有的还拿出当年陈冲发的木牌，做出骄傲的神情。陈冲初时觉得高兴，但他很快又发现，里内的百余口人中，除去老弱妇孺外，仅有十余名壮年男丁，而且皆有残伤，好的是断去几指，坏的甚至连整条右腿都断去了。他问其缘由，里民们皆称是随军征战所致，整个并州之中，几乎七成的男丁都有参军会战的经历，而西河郡民尤甚。只是里民并不因其而哀伤，谈起战事反而与有荣焉，对陈冲夸道：“老使君的兵法没得说，天下第一！”这句话却让陈冲刺痛了，他抱起一个才三岁的孩子，看着这些人眼中对他流露出的慕犊之情，他忽然心想：“即使我让神州一统，又真的对得起天下苍生吗？”这个问题他无法自己回答，因为只有眼前的人们认可才是有意义的。他决定此夜在这里渡过，与乡人们同食粥菜。探看周遭，令陈冲稍有安慰的是，里中百姓的栏中牛羊虽少，但多有鸡鸭，比起当年在西河乞讨无衣的窘境，还是好过了不少。饭食时，陈冲又问及乡县吏治是否清平，乡人则答断狱尚贤，征缴则失之于暴。陈冲正思忖得失间，不料乡人反问陈冲，听闻西京繁华，能否收一二孩童为弟子，去长安开开眼界。陈冲本欲婉拒，但见乡人眼神殷殷，拒绝的话语便也说不出口了。里内的孩童不多，识字的更少，最后陈冲点了一名名叫赵丘的九岁稚童为学生，因其能背《诗》中《小雅》，故而先交给好《诗》的邓芝授业。当众收完徒后，陈冲心中郁闷，又不好对乡民们表