“没错，刘村。有几个伤势严重的儿郎, 正待在那村里休养, 不知情况如何, 你护送曹大人去探一探。”窦勇须发灰白，闷咳不止，忙碌审阅公文。

“是！”

郭弘磊抱拳, 听得心里“咯噔”一下, 暗忖：糟糕，长古湾这一仗，持续数日, 刘村又被战火波及了。不知家里怎么样？可避开乱子了？

曹桦深切担忧儿子, 恨不能插翅飞去刘村探望，却心下踌躇, 迟疑道：“但末将手头还有差事未完, 将军身体欠安，不敢让您带病操劳。”

“老毛病了，年年都得犯个三五回, 不妨事的。”

窦勇身为指挥使, 坐镇军中主持大局, 一连数日废寝忘食，熬得眼睛布满血丝。他端坐书案后, 注视两个得力手下, 和蔼道：“你手头剩余的差事不用急, 可以宽限一两日, 纵有急的，我自会办理，或安排人手暂时替你。放心探望孩子吧，亲生骨肉，若非战况紧急，早该去瞧瞧了。”

曹桦大为动容，十分感激，抱拳郑重道：“多谢将军体恤！末将这便去一趟刘村，探望伤兵，一定尽快回营！”

“唔。”窦勇挥了挥手，老迈清瘦，不怒而威。皆因刘村伤兵中有将领之子，否则，区区几个伤兵，根本传不到指挥使耳朵里。

两人便告退，一齐退出帅帐。

曹桦忧心如焚，大步如飞，余光打量英气勃勃的勋贵侯门流犯、军中后起之秀，却无暇客套，焦急问：“刘村有多远？”

护送将领，且平日素无交情，按规矩，郭弘磊落后两步，简略答：“不远。骑马稍快些，一个半时辰就到了。”

相距仅几十里，却因军规森严，亲人不得常见面，一年到头，满打满算，顶多探亲五六次。

曹桦步履匆匆，边走边说：“伤兵待在你家休养，给你家里添麻烦了。”

“什么？”

郭弘磊一愣，脚步停顿，惊讶问：“在我家？”

“已经两三天了，你没听说？”

郭弘磊摇摇头，热得汗流浃背，解释道：“这几天，属下等人一直在长谷湾附近，忙妥了才赶回营复命，并未听说此事。”

“原来如此。”曹桦眼里流露欣赏之色，抬手拍了拍对方肩膀，夸道：“听说你一向勇敢善战，屡次立功，小伙子，不错！”

郭弘磊免不了谦虚一番，“哪里？您过誉了。全靠诸位大人统领有方，赫钦卫才屡次获胜。”

“你是个不错的，有目共睹，何必过谦。”曹桦大踏步往外走，心里七上八下，愁叹道：“我家小子，与你年龄相仿，却不如你沉稳，性子急躁，据说受了重伤……现在也不知人是死是活。”说到最后，做父亲的嗓音发哑。

郭弘磊沉默瞬息，只能安慰道：“您别急，先去刘村看看再说吧。”

“唉。”曹桦一声长叹，两鬓斑白。

须臾，一行人迈出营门，十几骑，并一辆马车尾随，车里是大夫、口粮和药物。

七月初，天格外闷热，没有一丝风，蝉在树上鸣叫，聒噪极了。

刘村的一所院子里，热闹非常：

堂屋宽敞，上首设条案，并排坐着三人；下方摆着几行条凳，坐着几十名里正。

一众官差惯常带刀，靠着门和窗，手摇蒲扇，悠闲旁观。

此刻，来自两镇各村的里正们七嘴八舌，争相询问：

“小先生，你说土豆容易侍弄、收成好，是真的吗？”

“我不是你们月湖镇的人，我家住连岗镇牛家村，从未见过土豆，压根不会种。刚才听了一大通，仍是稀里糊涂的。”

“官府忽然命令来此处，我原以为领取赈济粮，没想到是要弄什么新粮种！”

“小先生，你才刚说得太快，我没听明白。”

“一定要种土豆吗？能不能换成苞米或麦子？换个乡亲们熟悉的，行不行？

……

一屋子的里正，心怀困惑与戒备，你一言我一语，嘈杂不堪。

郭弘哲十五岁，被唤作“小先生”，捏着文稿紧张站立，无措扫视众学生，鼓足勇气，试图解答：“对，官府有令，规定了的，此次特地请各位前来，只为一件事，就是推广新粮种，发动全县用心尝试栽种。”

“我方才所言，句句属实，土豆的确好侍弄、收成高，你们若是不信，尽管向本村村民打听。”

姜玉姝镇定自若，坐在庄主簿旁边，落落大方。翠梅搬了个凳子，坐在她身后，胆量早练出来了，毫无怯色。

渐渐的，郭弘哲并非畏缩，而是无力招架，忍不住扭头看嫂子。

姜玉姝一直留意着，觉得磨练小叔子胆量差不多了，便抬手示意他坐下，“阿哲，歇会儿，喝口水，我和庄主簿同他们说。”

“好！”郭弘哲如蒙大赦，立刻落座，擦汗喝水。

庄松端坐条案正中，“唰啦”合上折扇，“笃笃笃~”敲击桌面，喝道：“安静，安静些！”

“如有疑问，一个接一个地提，吵吵嚷嚷的，像什么话？”

“我早说了，连年庄稼歉收，莫说赫钦县，整个西苍都缺粮！所以朝廷才仁慈拨下新粮种，解救边塞黎民百姓于饥荒之中