马车一路北上, 车轮辘辘, 长途跋涉, 赶在下雪前渡过苍江, 抵达庸州。

塔茶位于庸州中部，宁州则与北犰接壤, 位于大乾西北尽头。

岔路口，郭弘磊勒马, “吁。”

“就此兵分两路了！”他朗声嘱咐：“余下的路, 你们多加小心。我赶着回营所处理几件急事, 待有空，再去宁州探亲。”

姜玉姝和小儿子也骑马, 女儿郭晓嫣则掀开帘子往外望。她点点头, “你们也要小心。等我有空了, 带孩子们去塔茶看你。”

郭炅在马背上躬身，“父亲, 多保重身体。”

“爹爹, 快点儿来宁州。别忘了，您答应过的, 会带我和哥哥去乱石沟捡漂亮石头玩儿。”郭晓嫣依依不舍。

郭弘磊温和答：“放心, 爹没忘。你俩务必听从长辈教导, 不准淘气。”

“遵命！”

姜玉姝右手控缰, 拎着马鞭的左手挥了挥，“将军，慢走。”

郭弘磊莞尔, 朝妻子道了一声“珍重”，勒转马头，率领几名亲兵，匆匆前往塔茶卫，急于处理军务。

她目送丈夫背影在拐弯处消失后，一甩鞭子，“驾！”带领儿女和随从，继续北上，数日后抵达宁州。

十一月，天寒地冻，小雪纷飞。

车夫勒缰，“夫人，到了！”

姜玉姝拢了拢披风，下车站定，抬头，仰望“宁州府衙”四个大字。

“姑娘，慢点儿。”奶娘丫鬟搀扶，郭晓嫣使劲跺跺脚，“好冷呀。”

姜玉姝招招手，正欲催促孩子进后衙休息，衙门突然奔出几名佐贰官吏，以黄一淳为首，喜出望外，激动迎接知州。

“大人！您、您——总算把您盼回来了！”

“事先为何没有消息？下官有失远迎，真是不应该。”

“唉，近几个月，卑职等人日夜等候消息，终于把您盼回来了。”

“衙门上下乃至所有百姓，都不愿您离开。”

……

姜玉姝一一应答，语带笑意，“我在宁州有许多公务尚未完成，做事应该有始有终，不宜半途而废。所以，朝廷下了夺情令，派我回来，继续担任知州一职。”

“实在太好了！”黄一淳追随女官左右，效力多年，受赏识重用，得以升官，故生怕自己命中的伯乐丁忧辞官，喜极而泣，庆幸脱口说：“唉，下官一度害怕您长住都城，不再回来了。”

“哪里？我这不是回来了嘛。”

姜玉姝牵着女儿，叫上儿子，昂首迈进府衙大门，步伐坚定，“心愿未了，即使丁忧，我也会回来，一边守孝，一边完成我的农桑拙作，留个纪念，等老了，闲暇时翻看翻看，不枉在边塞生活了十几年。”

“大人如此恪尽职守，实乃宁州百姓之福！”

“下官佩服。”

佐贰官吏七嘴八舌，连夸带捧，愉快簇拥知州，不约而同，暗忖：哈哈哈，无需花功夫奉承脾气陌生的新知州，省心省事，好极了！

对下属而言，女官不收贵重孝敬、不贪财好色、应酬能推便推、端茶递水捶腿捏肩等等更是一概免除，平日谁敢过分凑近？她只要求下属安分守己，处事公允，赏罚分明，从不恶意刁难人，十分容易相处。

从此，姜玉姝娘仨长住后衙，儿子在城中学院读书，另为女儿聘请西席，学琴棋诗书画，也学天文地理算术农桑，她深深反感“女子无才便是德”一说，唯恐女儿长大只知三从四德相夫教子、丧失依靠就无力谋生。

冬去春来，和暖南风吹完，转为凛冽北风，边塞田野几经枯荣，光阴荏苒，当她完成《西北农桑辑要》时，三年过去了。

一晃眼，又三年。

阳春季节，万物复苏，宁州处处生机勃勃。

晨光灿烂，照亮了鎏金的“宁州府衙”四个大字。

府衙大门，频频有人进出，除本州官吏衙役之外，其余人需要通报，或递名帖，或盘问记名等。

门房杂役跑腿忙至晌午，往来之人渐少，方有空坐在条凳上休息闲聊。

一中年人抖抖腿，“唉哟，忙了一上午，跑腿累得腿酸。”

“忍忍，两刻钟后就交班了。”

“最近拜访知州的客人，实在是多。”

“咱们大人任满三年，升迁了，月底回都城上任，同僚亲友纷纷贺喜，肯定比往常热闹嘛。”

“说是道喜，实际十有八/九趁机套近乎，攀交情来了。”

“指望咱们大人提携呗。”

一年轻人聊兴奋了，掏出钱袋，得意晃了晃，“啧，管那么多做甚？道喜也好，攀交情也罢，只要给赏钱，我就乐意跑腿！”

“哟，小子，行啊，你今儿上午领了多少赏？”

“嘿嘿，不多不多，也就、就一两。”年轻小伙含糊答。他见同伴起哄嚷“请喝酒”，顿时后悔炫耀，忙收起钱袋，打岔问：“不知‘司农卿’究竟是管什么的官？官位大吗？”

同伴嘀咕几声“抠门吝啬”，随口闲谈，“听说是专门管农桑的。去年，朝廷设立了司农衙门，让姜知州负责掌管，她是第一位司农卿，正四品，深受朝廷信任，屡次升迁