“夫、夫人……”

魏寿瞧着不情不愿，脚步不肯挪一下。

芯姬只是静静看着魏寿，神情冰冷。

“那为夫就在院外等着好了，夫人有什么事情喊一声，立马赶来……”魏寿一步三回头，看芯姬依依不舍，看褚曜恫疑虚喝。他再怎么磨蹭，这段路还是有尽头。

伺候芯姬的妇人将门无情关上。

魏寿双手叉腰，在门前来来回回地踱步，越想他越不放心。最后仗着身高优势，骑上战马，略微再仰头伸脖子，勉强能越过院墙看到院内的动静。褚曜行事敞亮，他与芯姬叙旧并未将门窗关上，但他设了言灵防止偷听。魏寿只能看到二人说些什么。

能看不能听，心里痒得很。

他们……

究竟说些什么呢？

倒也没什么，不过是些叙旧的话。

瞧褚曜满头灰白，面容年轻如旧，芯姬保养白皙纤长的手指轻颤，许久才柔声问道：“多年未见，煜哥儿这些年过得可好？”

褚曜道：“很好。”

芯姬却摇头：“你这性子一贯报喜不报忧。见到你的时候，我就觉得你吃了不少苦。圆圆性格粗犷看不出来，我如何会看不出？只是你既然不肯说，我也不多问。”

她见过他最意气风发的模样。

以她对褚曜的了解，结合早些年魏寿打听到的消息，若非诸多变故加身，想来磨砺不成如今的他。但褚曜不肯提，她总不能揭人伤疤。芯姬让侍女给褚曜送上茶点。

问道：“煜哥儿可成家了？”

褚曜差点儿将茶水撒出来。

不甚自然道：“还未……”

芯姬惊道：“煜哥儿这般年纪还未成婚，是因为没有中意的，还是因为旁的？”

褚曜咳嗽两声稳定情绪。

“大业未成，无心家室。”

芯姬微恼道：“你说的这个借口，我前阵子在不争气的儿子那边听过。一模一样，字字不差。煜哥儿湖弄人也不诚心……”

褚曜表情险些没绷住：“阿姐……”

声音隐约带着点儿祈求。

多年未见，第一面就催婚，多少有些不友好，他都这个年纪了，让他自生自灭。

芯姬听到称呼，面上笑意渐浓。

“煜哥儿还会为此害羞？”

是的，论关系，芯姬是褚曜阿姐。

准确来说应该是表姐。

芯姬的母亲跟褚曜的母亲是堂姐妹，之后也嫁给同一个村的男人。只是姐妹俩运气都不太好，芯姬的父亲好赌，褚曜的父亲懒惰。两姐妹倒是互相搀扶了一段时间。

生儿育女，操持家务。

将几亩薄田当做祖宗一般伺候。

褚曜不是家中长子，但芯姬是长女，比他年长七岁。褚曜尚在襁褓，便是芯姬将他放在背篓，跟在母亲和姨母身后帮忙下地做农活。直到褚曜两岁，步子走得稳健。

这些事儿是褚曜母亲告诉他的。

他的记忆里并没有这位表姐。

芯姬九岁那年，相貌已出落得不俗，其父输光家产又被做局欠了不少债，只能以妻女抵押。其母不从，悬梁自尽，芯姬却无法逃脱。她逃到褚曜家里仍被抓了回去。

赌坊将她辗转高价卖给牙行。

恰逢此时，有高官放出风声要养一批歌伎，牙行见芯姬“品相”好，便将她塞入那一批货。不幸中的万幸，芯姬中选。那位高官好风雅、爱炫耀，见芯姬有天赋，便不惜砸重金培养。每逢府中有贵客，必要芯姬出来。每当客人眼底露出惊艳，为她容貌才情折服，欲花重金赎买，高官便会得意地摆手拒绝：【吾之芯姬，无价之宝。】

也有客人许诺贵妾之位。

高官并未正面回答，只是问道：【有美玉于斯，韫椟而藏诸？求善贾而沽诸？】

简单来说——

这些客人都不是高官等待的商贾。

高官看着芯姬的眼神，带着高深莫测。

【待时而动，待贾而沽。】

她被捧在高台之上，受人目光追逐。

芯姬也险些被繁荣安逸的假象遮蔽双眼，直到十八岁那年，高官找到芯姬，交给她一个重要任务，送她去北漠某位主和派勋贵身边为妾。这个勋贵与高官有些交情，甚至是高官宴请过的贵客，也曾看中芯姬。

她心中惶恐。

聪慧如她，时常与高官出入各种政要私下宴席，自然知道北漠什么德行。北漠的主和派和主战派不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。谁强谁弱，端看当下需求。

主和派迟