近午时分，烈日当空，戈壁蒸腾，光影眩目。

胡木滩与黑石砭相交处的苏吉台之地，一眼望去，数十里的缓坡连绵不断，南高北低，渐渐平坦，最后，同无垠的戈壁荒滩连成一体。其上，草木由繁而稀，树高丈余、圆叶黄绿的盐木林子，由西向东，延伸而去，直至天际。

仔细看时，只见盐木林中，棕褐色的牛皮帐篷星罗棋布，帐篷之间，不时人影往来，马匹穿梭——稽胡骑兵驻扎其中，梁军步卒相邻而栖。

骑兵大营中央，青色布幔围起一个百步见方的大围子，周边甲士林立，执刀擐甲，警惕异常；围子里面，一顶硕大的牛皮帐篷赫然矗立，这便是稽胡首领刘汝匿成的帅营。

此刻，偌大的帅营军帐中，只有两人对坐而语。

“大帅，既然探马回报，这金明城中的唐军不多，您看，咱们是不是彻底截断对方的后路，分兵…”问话者为梁洛仁，一边摸着唇边的八字短髭，一边看着对面的刘汝匿成说道。

“呵呵，义弟何必如此心急？”

刘汝匿成扬眉笑道，将眉心的一颗黑痣挤到额中，目光一闪，说道，“咱们稽胡骑兵来去如风，自古逐水草而居，高墙城垣乃是汉人所用，于我何益？”

说着，刘汝匿成端起面前的一碗奶茶啜了几口，继续道：“另外，据侦获的军情，金明城里乃是李唐的平阳公主坐镇其中。义弟，你对此妇应该不陌生吧？”

梁洛仁嘴唇嗫嚅，没有吭气。

“嗯，此妇非寻常妇人呐，”刘汝匿成语调放缓，吐出一口气来，说道，“我听闻，大业末年，此妇在终南山率众起事，军至七万；去冬，又在太和山与其夫联手，令梁王和吐谷浑人铩羽而归…此妇凶悍如此，咱们不可掉以轻心啊！”

梁洛仁听闻，低下头去，思索片刻，这才点点头，说道：“那她为何会留在金明城中，而不是与柴绍一同北上呢？”

“是啊…”

刘汝匿成皱了皱眉头，站起身来，反剪双手，在牛皮大帐中来回踱步。

“按理说，她既是李唐的公主，又是唐军的大将，更是元帅夫人，应该随中军开拔；再不济，也应该与后军同行啊，怎会独自带着几千人留在城中呢？令人费解，令人费解啊…”

刘汝匿成一边低头踱步，一边自言自语。

梁洛仁也站起身来，上前两步，一躬身，说道：“大帅，不管此妇如何凶悍，毕竟那金明城中仅有数千人而已，能奈我何？”

“嗯，”刘汝匿成微微点头，砸砸嘴，说道，“义弟所言不谬，咱们还是应当多多关注北边的唐军！”

刘汝匿成立定脚跟，扭头看着梁洛仁，说道：“对方粮道已被截断，加之又有家眷留在南边，我估计，后军失期未致，对面阿哈城中的柴绍定然心急如焚，不日将派军回头，再次深入胡木滩，打探消息，咱们得早作准备！”

“不错，”梁洛仁摸着唇上短髭，回答道，“我从朔方城出来时，王兄讲得很明白——唐军来势汹汹，不可与之争锋，只能以退为进，放弃我境百十里，待对方战线拉长，士卒疲惫时，再相机而战，战则可胜！”

“何况，茫茫戈壁横亘其中，”刘汝匿成双手合抱胸前，笑道，“我有地利之便，只须天时一合，众军齐心，击破唐军，则指日可待啊！”

“正是，正是，”梁洛仁连连点头，说道，“此前，大帅击溃柴绍的后军，不过是给对方一点儿颜色看看，叫他知道好歹，与其在阿哈城中固守待毙，不如早早投降，捡条命走。”

“哈哈，哈哈，”刘汝匿成开怀大笑，说道，“义弟此言，正合我意啊！今晚，咱们宰牛杀羊，不醉不归！”

……

天光微亮，荒野茫茫，晨露未尽，风过寒凉。

胡木滩里，一队骑兵由北向南，疾驰而来，旌旗猎猎，马蹄阵阵。

明黄军旗上，大大的“唐”字清晰可辨，骑兵都尉乐纡一马当先，执绺扬鞭，双目远眺，搜索四方——后军失期不至，且没有任何音讯，奉军帅绍柴绍的命令，乐纡率领三百精骑，从阿哈城出发，日夜兼程，穿越胡木滩，搜寻后军的下落。

一日一夜，人不卸甲，马不去鞍，乐纡带着队伍向南突进，远远看去，晨光之中，黑石砭的丘陇山廓已映入眼帘了。

“将军，咱们一路南下，未见后军踪影，兄弟们早已疲惫，前方荒丘处，是否稍作休整，略进水米？”乐纡身后，一名校尉猛抽一鞭，赶上来说道。

乐纡抬头看了看前方，只见四、五百步外，一处驼峰似的荒丘静静矗立，朝阳射来，投下长长的山影；再回转头去，看看麾下骑兵，个个气喘吁吁，汗流浃背，疲态尽显。

长途行军，未暇进食，乐纡早已饥肠辘辘，于是，一举马鞭，高声说道：“全体听令，前方小丘处，下马休整！”

话音一落，骑兵大队才冲出去百十步，突然间，从小丘之后传来“嗖嗖嗖”的声响，在宁静的荒滩中，清脆可闻。

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