“咳咳！”

刘表一只手捂着嘴巴在那咳嗽，一只手在招呼刘备坐下。

侧堂屋内，婢女侍从全部退下，唯有刘备与刘表在场。刘备小步上前，用手帮刘表拍背顺气。

缓了几口，气管通畅了，刘表呼吸也正常了起来。

“玄德有心了。”

刘表用巾帕擦了擦嘴角的污渍，感叹说道：“年过六旬以来，为兄身体每况愈下，疾病缠身，难以痊愈。今观玄德身体硬朗，又能上马征战，兄甚羡之。”

刘备坐在刘表对面，担忧说道：“今袁本初已亡，天下能抗曹操者，非景升兄不可！兄身负国家大任，当保重身体。”

刘备自嘲了句，说道：“备也渐渐老迈，身手不似以往矫健。从今观来，备无子为后，而观兄儿孙满堂，心甚羡慕啊！”

刘表笑了笑，说道：“玄德四旬有余，纳几房美妾，老年得子，亦是可行。”

说着，刘表叹息说道：“兄虽有子嗣三人，然皆不成器。至今观来唯有伯玮、仲璜可用，但二子亦有不足之处。今曹操虎踞中原，即将南下吴楚，从大局而言，能担大事者，伯玮可为嗣子。”

“但蔡瑁、蒯越素不喜伯玮，而欲扶仲璜继位。仲璜者，虽礼贤下士，但不善兵略，少有历练，恐难担大任。故表为嗣子之事，忧心不已。”

若按历史路线走，刘琦没下江东，因蔡瑁、蒯越等襄阳士人的排斥，让刘表深思前后，为抵御曹操，只得选择刘琮作为他的继承人。

这个位面，刘琦下江左，又有了霍峻、文聘这些荆州豪强武人的支持，势力上能够与蔡瑁、蒯越等人所代表的襄阳士族较量。在双方势力的均衡下，刘表在立嗣上反而犯了难。

刘备想劝刘表立刘琦为嗣子，但念及当初霍峻的言语，迟疑少许，说道：“今张辽犯江夏，曹操有南下之意，兄长何不如借观战事，以来权衡伯玮、仲璜。毕竟兄长年岁已高，若再不定下嗣子之位，恐生内乱。”

刘表抬起头，略有惊讶之意，说道：“我以为玄德会劝兄立伯玮为嗣子，不曾想有如此之言。”

刘备心速微快，说道：“伯玮，备之侄儿；仲璜亦是备之侄儿。今虽心向伯玮，但备却不敢忘兄长收容之恩。今为兄大业而思，故有此言。”

“玄德，厚道人也！”

刘表感慨说道：“昔兄接纳玄德之时，有人以为玄德久历中原，身经百战，世之英豪，难以御之。今多年思来，玄德仁厚，为实乃吾弟也！”

刘备的好名声不是吹出来，而是实打实做事做出来。作为中原第一打手，刘备无论是为公孙瓒，亦或为陶谦、袁绍做事，都在尽心尽力干活。至于背弃曹操，杀车胄，割据徐州，刘备亦是有大义在手。

进入荆州以来，刘备也在勤勤恳恳做事，抛去结交宾客、豪强等行为，刘备在攻打江左上，无疑是一名合格的打手。多年的结交信任下来，刘表对刘备也愈发信任。

顿了顿，刘表握着刘备布满茧子的手，诚恳说道：“玄德，若兄不幸弃世，我儿不才，且诸将逐渐凋落。兄死之后，当由玄德辅我儿治吴楚，以御曹军。”

“兄长！”

刘备面露伤感之色，说道：“兄长何出此言，今当忧病休养为上，岂能轻言死字。”

刘表靠在凭几上，咳嗽几声，说道：“自家身体，兄又岂能不知。生死之事，操于司命之手，非我等所愿。”

说着，刘表拍了拍刘备的手掌，温声说道：“张辽进犯江夏，云长若将其逼退。有劳玄德屯兵夏口，以为策应荆扬二州。”

刘备心有所动，但却推辞说道：“江夏已有太守黄伯钟，助其退兵可以，今备屯兵夏口，恐不合适。且京口险要，备亦要兼顾，屏障江左。若兄长忧江夏兵少，备可命子龙益兵支援江夏。”

刘表微微皱眉，说道：“自黄祖身死兵败，水师覆灭，江夏兵力空虚。黄射其人，才略远逊其父，委其领江夏太守，有抚慰黄祖战死之意，又思江夏无兵戈之忧。今曹军南下，已非黄射所能敌。”

继而，刘表压低声音，说道：“玄德屯兵夏口，若得兄之遗命，可驱兵乘船赶赴襄阳，逆汉水而上，遵我遗令，辅兄嗣子，坐镇樊城，抵御中原强敌。丹阳郡，玄德仍可兼领；京口，可命亲信大将镇守。”刘备心中了然，刘表在为自己去世后的局势而谋划。襄阳城中大多是蒯越、蔡瑁二人的势力，不论谁上位，局势都会失去控制。

自己屯兵夏口，名义上策应荆扬两地的战局，实际上是作为刘表的后手。一旦他去世，自己率兵入襄阳，将作为平衡双方的重要砝码，巩固那时的乱局。

无论是这个位面，还是原历史。刘表即有利用刘备，又有制衡刘备。原历史上，刘表去世前几年，已经命刘备移屯樊城，让他平衡襄阳城中的政治格局。

今时地跨二州的刘表，依然选择刘备移屯夏口。既能避免刘备在他死后吞并江左，又能让刘备作为重要的棋子，平衡襄阳城内的政治平衡。

刘表虽是优柔寡断，难以下定决心，但依然利用他的政治手段，尽量制衡他治下的双方势力。襄阳士族盘踞襄阳多时，蒯越政治手段高明，让刘磐这种勇夫入襄