夜宿封丘，朝至京城，两地相距不算远。小贩的猜测倒也说得过去。

“管他羌人辽人还是什么人，这娃娃我刘四养了，往后我喊他阿弟、他叫我阿爷。”那光棍脚夫早动了心思，带把的养大了能挑担子、能服力役，很值当，言罢便俯身要抱走娃娃。

“我晓得你的心思。”老神棍拦住了脚夫，劝道，“刚从娘胎里出来的娃娃，命蒂没落，等于说‘人’字的一撇都还没写完，你当是六七个月的娃子好养活啊？你一个卖力气的抱回去养不活他，家里那点米糊留着自个喝罢，别来糟践娃娃。”

是这个理儿，脚夫脸上一臊，讪讪退下。

老神棍朝众人问：“谁家还奶着娃的，可怜可怜这小子，带回去给他喂口奶罢。”

竹篮里的娃娃确实不好养活，方才的众口纷纭，此时一片寂然。

斜风又起，墙头数朵黄梅落。

正此时，乔见川扯了扯兄长的衣角，言道：“哥，我们带他回家罢。”

乔见山也有此意，点了点头。他们不懂养娃娃，也不懂周遭人的顾虑重重，只是本性想让娃娃能活下去。

老神棍将娃娃裹进襦袄中，轻放入乔见山怀里，笑道：“两位小郎君积德行善必有后福，回家的道慢些走。”

长街中，兄长抱着娃娃稳步在前，弟弟紧随其后，是个话唠——

“哥，以后他就是咱五弟了。”

“哥，父亲不让我们养橘子，那让五弟替我们养橘子罢。”捡个弟弟竟是为了养橘子。

“净胡说，等他大些，他也要蒙学入书塾。”乔见山仔细抱着娃娃，时不时应上一句。

“等到他蒙学的年岁，父亲就管不了我们啦……”

“若被父亲听去，当心挨手尺。”

料峭春风吹落了黄梅，也吹薄了阴云，西山晚霁，几丈日光斜照弄晴，长街尽头镀了金边。

深巷里议论再起，有人质疑：“刘四养不活，这两个少年郎就能养活了？”

“那得看是谁家的少年郎。”老神棍道，“他们是县衙乔巡检家的两位公子，多少算个有官之家，再不济也比咱们平头百姓强上许多。”

县属巡检是个差遣，多由初入仕的低品级武官担任。

“贾瞎子，你怎知他们是乔巡检家的公子？”

老神棍翻起白眼再次装瞎，提着自己的小板凳悠悠往外走，回怼道：“长街往东去，那一带除了乔巡检家，还有谁家儿郎蒙学上书塾？……我是装瞎，你是真瞎。”

热闹看完，众人陆续散去。

孤巷里，一只竹编球被遗忘在土地庙旁。

不多时，橘子祟祟从神龛后探出头来，嗅了嗅味儿，叼起球也钻出了巷子。

……

封丘县东。

晚来炊烟重，庭院色沉沉，窗灯次第掌亮。

院外马蹄声渐行渐近，听着有些急促，不似是归家的马匹。

果不其然，缰绳熟练缠在乔家院前的石墩上，前来敲门的是个小衙役。

“嫂子，头儿叫俺过来传个话，说衙门公务未尽，晚些时候才能回来，叫家里不必等他。”

“我省得了。”妇人应道，又侧身朝院内灶房喊了一句，“吴妈，包两个热乎的饼子给阿佑兄弟带上。”

衙役连忙推辞：“今日俺当值，衙门里留有饭菜，嫂子不必挂心。”而后骑马离去。

妇人穿着打扮颇为干练，嫣红色的头巾裹团髻，两颗指头大小的珍珠作点缀，小山眉下难得一双杏眼，上身是蜜合色对襟短衫，外头套了件褙子，底下穿了柳芳绿的三裥裙，举止不娇不媚。

她正是乔家夫人——乔白氏，白其真。

白其真关上大门，穿过垂花门、游廊，回到正厅里。乔家的长佣吴妈已经支好饭案，正在端菜上桌，屋内热气氤氲。

白其真上前帮着分摆碗筷，这时，身后传来一声清亮而略带小儿撒娇的“娘亲”。

她回过身一看，只见小儿子乔见川眉眼弯弯、笑嘻嘻地扑过来抱住她，一顿猛夸：“好香呀，娘亲烧的饭菜好香呀！香迷糊了。”

再一看，大儿子乔见山也走了进来，却笔挺挺站在一旁，像是挪不动的榆木疙瘩，手紧紧攥着袖口，低声喊了一句“娘亲”。

知儿莫若母，两兄弟岂能在白其真跟前藏得住形迹？她用手指点了点俩儿子的额间，笑道：“你们俩呀，一个太板正，什么都藏不住，一个又太滑头，藏住了也没用……说吧，是不是又打开后门，把橘子给领进院子里了？”这种事不是一回两回了。

那条橘色机敏的松狮犬她是见过的，奈何官人不准孩子领回家养。

白其真劝慰：“你们爹爹是担忧你俩忙于玩乐而荒诞了学业，你们想，若是课业做得好，兴许下回他就松口了……”

“娘亲，这回不是养橘子的事……是别的事……”乔见川一边说，一边给兄长使眼色，示意乔见山帮忙一起说。

乔见山有些难为情，但情况迫在眉睫，他顾不得那么多了，便直言道：“娘亲，我们想养个弟弟。”

饭桌旁正在布菜的吴妈会错了意，忍不住“噗呲”笑出声来，她以为两位少爷要夫人再生个弟弟。