第三百二十二章
最后的机会
二十五日白天，双方都在白忙活。
到了下午四点左右，在最后一批水上飞机到达最大搜索半径处的时候，斯科特下达了转向加速的命令。
虽然此时斯科特依然不知道第21舰队在哪，但是至少可以肯定一点，即第21舰队并没有离开，肯定在拉克沙群岛与马尔代夫群岛之间的某个地方，而且其舰载航空兵无法在夜间活动。
对斯科特来说，这是他最后的机会了。
在二十五日白天，第22舰队没再轰炸珀斯，美军的侦察机也没有发现第22舰(书书屋最快更新)队，因此可以大致推断，第22舰队很有可能已经离开了南印度洋，说不定此时正以三十节的速度返回北印度洋呢。
也就是说，如果在二十六日天亮之前依然无法找到第21舰队，斯科特就得做出一个他一直在回避的选择。这就是，要么退回到孟买港，继续躲在港口里面，让中国海军不得不在北印度洋上保持一支规模足够大的舰队；要么南下前往南非，离开印度洋，不再与中国舰队纠缠。
虽然在斯科特看来，后者是更加理想的选择，因为只要中国海军在印度洋上聚集了足够的实力，就肯定会轰炸孟买，摧毁停泊在港口里面的舰船，第二印度洋舰队甚至连发起反击的机会都没有，回到孟买就是等死。但是斯科特更加清楚，这么做等于抛弃了仍然滞留在澳洲的一百多万美军，因此皇家海军司令部肯定不会让他去南非，至少不会下达正式命令，到最后得由他来背黑锅。
如果能够干掉第21舰队，那就截然不同了。
到时候，就算斯科特率领舰队前往南非，也没人会指责他。至于澳洲的美军，根本就与他没有关系。
显然，关键就在这个晚上。
率先加速的依然是担任前出侦察任务的轻巡洋舰。
这次，斯科特依然把所有轻巡洋舰派了出去，而且把前出距离增大到一百五十公里，并且为每一艘轻巡洋舰安排了一艘提供反潜掩护的驱逐舰，留下来保护两艘快速战列舰的驱逐舰依然是四艘。
天黑前，第二印度洋舰队的航速就提高到了二十四节。
十点左右，在轻巡洋舰前出了一百五十公里的时候，两艘快速战列舰的航行速度提高到了二十八节。
这已经是其能达到的最高航速了。
这个晚上，卓宇凡也做了类似的部署。
天黑之前，主力编队就转向南下，航母编队则在东面大约两百公里处转向，只是航行速度仅为十四节。
对卓宇凡来说，这也是他最后的机会了。
下午四点左右，两艘小型航母又出动侦察机，对英军的野战机场进行了侦察，发现英军修复机场跑道的工程进展得非常顺利，法迪福卢环礁上的机场已经平整出了一条长度在四百米左右的跑道，已经足够让战斗机起飞了，只是要让战斗机降落，跑道的距离至少得达到六百米。
据此，卓宇凡做出了判断，即到了二十六日，这两座机场都将修复。
显然，这绝对不是什么好事。
虽然卓宇凡有把握再次炸毁这两座机场，比如在二十六日清晨，再次发起攻击，或者是在二十五日夜间由主力编队前去炮击，但是他必须考虑其他因素，而且都是一些谁也把握不准的因素。
比如，第二印度洋舰队在二十五日夜间返回的话，那该怎么办？
显然，主力编队必须留下来，应付二十五日夜间的威胁。这样一来，就只能让舰载航空兵在二十六日清晨出动。问题是，英军肯定会采取相应的行动，比如在二十六日天亮前就向野战机场派遣战斗机，增强防空力量等等。更重要的是，如果英军在清晨出动侦察机，那么就有可能在二十六日上午、也就是第21舰队攻击野战机场的时候，发现其航母编队，然后发起攻击。
正是如此，卓宇凡认为，继续在拉克沙群岛南面等待是非常不明智的决定。
说白了，如果没有在二十五日夜间找到第二印度洋舰队，那么在天亮之前，他就得率领舰队撤出英军岸基航空兵的打击范围。至于轰炸英军设在岛屿上的野战机场，那肯定是以后的事情了。
当时，还有一个因素让卓宇凡不得不做出撤退的决定。
这就是，小型航母的持续作战能力非常弱。
满载排水量仅有一万吨出头的小型航母，在搭载了三十架作战飞机之后，所能携带的航空燃油与弹药非常有限。在西南太平洋战场上，小型航母全部编在登陆舰队里面，就与其自持能力有关。别的不说，登陆舰队主要在战线后方活动，而且往往会编有几艘、甚至十多艘补给舰，因此能够更加方便的获得补给。从某种意义上讲，也正是自持能力上的欠缺，让小型航母难以担当重任。
到二十五日下午，两艘小型航母上剩下的航空燃油，仅够出动不到一百架次。
显然，这个出动量远远不足以完成一场大规模海战。
此外，两艘小型航母上的航空弹药也没有多少了，主要是在开赴战场的途中进行了好几次实弹训练。
如果舰载航空兵无法作战，那就无法压制英军的岸基航空