个清晰的狗爪子印保留了下来。

闺女都长这么大了。

但它怎么会在裴鸣岐那里？

当初不是把闺女托付给戚姐照顾了吗？

……说起来，戚姐现在在做什么呢？

他便想、边走、边吃，手里的糖糕又被他沿着边咬出了朵花儿。

回到衙前，竟已是有人冒雪等他。

一夜不见，陈元维陈员外的脸上也像是经了一场霜雪，煞白中透着微青，想是一夜不得好眠。

孙县丞今日早早便到了，被陈员外堵了个正着。

他知道陈员外如今是个棘手人物，也不敢擅作主张、迎他入衙，只好站在衙门口同他交涉。

来值早班的守门衙役正和孙县丞一起拦阻着陈员外，他脾性耿直，见乐无涯归衙，腰杆便挺直了些：“陈员外，真不是小的诓你吧，太爷确实不在衙内啊。”

陈员外常年修身养性，若不招待外客，往往睡得格外早。

昨夜，他在闻人太爷这里讨了好大一通没趣，还被撒酒疯的太爷泼了一脸酒，心思郁郁了一阵儿，回去连着耍了两遍五禽戏，心怀才畅通不少。

太爷不肯收受好处，怕是这好处还不够大。

他扣着葛二子，无非是待价而沽罢了。

若是价码够厚，一切都好说。

陈员外吃了闭门羹，今日已不便再见，他也并不气馁，打点好了一份更丰厚的礼物，打算次日再去拜

访。

孰料，他入睡不久，就被管家唤醒。

耳闻太爷连夜开衙审案，陈员外还未反应过来：“审的是谁？”

“一开始审的是苏氏，后来是常小虎的案子……”管家愁眉深锁，“如今似乎是审出些眉目来，卢大柜、陈福儿全给拘走了。有个机灵的寻空儿溜出来，到了咱们府上，说了情况，我已打发他回矿上了，再探探消息。”

陈员外愣住了。

管家盯着他，眼巴巴的，等他拿个主意。

陈员外踌躇一番：“先等消息。”

这一等，便等出问题来了。

原先前去打探消息的人一去不回。

陈员外等得心焦，派出第二拨人，两个去矿上，两个去衙门听审。

去矿上的人宛如石沉大海，一去就没了消息。

去听审的人倒是跑了一个回来，大冬天的，淌了满脸的热汗：“员外，大柜和福大叔都过了堂了。”

“动刑了吗？”

“没有没有，我瞧太爷对咱们家人都客客气气的。”

陈员外的一颗心稍微往肚里放了放：“都问了些什么？”

“问矿上的事儿呢，左右是些不要紧的，跟拉家常似的。”

这分明是好事，但陈员外不知怎的，无论如何也放不下心去：“再派个人去探。”

他的预感应验了。

下一个人是连滚带爬地回来的——路上下了雪，地上太滑。

他颤着声说：“太爷抓了五头黑驴子回衙门！”

陈员外陡然色变：“什么？！”

他看向管家：“去矿上的人回来没有？怎么什么信儿都没传回来？！”

管家难掩惊惶：“派了第三拨了，还没一个回来的……”

陈员外一屁股坐倒在椅子上，心知小福煤矿八成是完了。

但他苦思一夜，受了一夜钝刀子割肉的苦楚，还是不舍得这点家业。

他舍下读书人的脸面，投了无数真金白银，才换来那源源不断的黑金。

就这么丢了，他实是不甘心！

他一早便来到衙前求见太爷，正与孙县丞交涉，便迎来了买早餐归来的太爷。

乐无涯笑靥如花，主动招呼道：“陈员外，早哇。”

陈员外察言观色、客客气气地迎上前来：“太爷，一早来此，叨扰了。昨夜招待不周，望乞见谅啊。”

“唉。”乐无涯爽快道，“无事，是我冥顽不灵、油盐不进了。”

这玩笑话说得陈元维心惊肉跳：“太爷，可否让小可弥补过失，请您拨冗到寒舍一叙？”

乐无涯：“不巧，我今日另有嘉宾。陈员外改日再来吧。”

陈元维以为他这是推搪之词，刚要再劝，便听有庄严鼓乐声缓缓漫街而来。

乐无涯探头一望，神采飞扬地一扬眉，貌似亲热地伸手扣住陈员外的脉门：“我的嘉宾上门了，陈员外，要一同来吗？”

言罢，不等陈员外反应过来，乐无涯一振衣裳，俯身跪倒：“下官南亭县县令闻人约，参见钦差大人！拜见裴将军！”

陈员外跑也来不及跑，被迫和乐无涯一齐跪倒、

听到“钦差大人”四字，他骇得血都停了。

南亭这种小地方，怎会有钦差造访？

不等他念头想尽，悦耳冷淡的声音自上方传来：“起来。”

乐无涯起身，本想去瞧瞧裴鸣岐或是项知是这两个难缠的死冤家，但第一眼控制不住地落在了六皇子项知节身上。

六皇子今次穿得比昨天庄重了许多，一身黑色大氅隆重无比，饰以精细的暗金色蟒纹，腰身处收得格外好，便显得体态异常优雅端方。

尤其是他的一顶冬帽，格外抢眼，