婆子亦步亦趋跟在四喜身后，置若罔闻。

四喜抿了抿唇，再不曾多言，脚下的动作不自觉加快，直至踏入明窈的暖阁，她才缓缓松口气。

“明姐姐，你……”

明窈坐在临窗炕前，下首一溜的四张楠木交椅。侍女一左一右站在明窈身侧。

不像服侍，倒像是监视。

庭院幽深空远，鸟啼虫鸣。

四喜一时噤了声，讪讪往前挪动两三步。

明窈习以为常，像是对一左一右两个侍女视而不见，只朝四喜招手。

“你站在屏风那里做什么？还不快过来。”

她挽着四喜的手，让她坐在自己身边。

一旁有侍女瞧见，双眉紧皱在一处，她脸色不虞：“娘娘贵为主子，怎可和婢女同榻而坐？”

四喜下意识想要起身，却被明窈紧紧握住手腕，她抬眼，一双琥珀眸子半眯，似笑非笑望着立在下首的侍女。

侍女大惊，忙不迭跪在地上，俯首磕头：“娘娘恕罪。”

明窈视而不见，唇角的笑意敛去，转而和四喜说话。

有一瞬间，四喜以为自己看见了沈烬。

明窈伸手在她眼前晃了一晃：“你怎么了，你心不在焉的？”

四喜恍然回神，讷讷：“没、没有。”

她将手中的菜谱搁在案几l上，这是她唯一被许带入王府的东西。

“姐姐你瞧，这是我食肆的菜谱。”

明窈一目十行掠过，忽而双目一凛：“这是……我母亲的字

() ？”

四喜笑着点点头：“我的字不好，本是要请薛少将军替我题匾额的，不想薛少将军竟还让柳娘子帮写了菜谱。”

菜名五花八门，大多取自唐诗宋词。

明窈唇角挽起几l分笑，越往后翻，她眼中笑意越淡。

明窈脸上波澜不惊，无人知晓她掩在袖中的手指轻轻发抖。

薛琰在菜肴中藏了消息——

沈烬在寻孟少昶的画像。

金陵有关孟少昶的画像都让薛琰销毁了，他甚至还在书房留了十来幅假孟少昶的画像。

薛琰本就擅长丹青，以前也学过做旧，只是那画能瞒得住沈烬一时，却瞒不了一世。

明窈心乱如麻，一颗心惴惴不安。

四喜在一旁说着什么，明窈都不曾听清。

“……明姐姐，明姐姐？”

四喜连着唤了人两声，下首垂手跪在地上的侍女也发现端倪，悄悄抬眸轻瞥明窈。

明窈敛住心中烦乱的思绪，泰然自若朝四喜扬起唇角。

“我只是在想，‘唯有牡丹真国色*’是何佳肴？”（*出自刘禹锡《赏牡丹》）

下首的侍女稍稍放下一颗心，双眼低垂着地面。

四喜掩面而笑：“姐姐何不猜猜？”

明窈双眉紧蹙，只觉这道菜的起名实在刁钻，匪夷所思：“总不会真拿牡丹做菜罢？”

四喜摇摇头：“是糖腌西红柿。”

她刀工不错，拿西红柿雕牡丹绰绰有余。

明窈唇角溢出两声笑：“若你真开了食肆，别的尚且可以不要，打手却定然要请的。”

四喜莫名其妙：“为何？总不能是我做的菜难以下咽，客人要寻我的不是罢？”

“倒不是为着这个，只不过是怕客人看见上桌的“牡丹”，要去后厨寻你的麻烦。自古至今，就没有人拿西红柿和牡丹相提并论的？”

四喜笑着扑过去，想要从明窈手中夺过菜谱。

二人笑着闹在一处。

漆黑廊檐下，沈烬一身象牙白夹金线绣百子榴花缎袍，黑眸落在阴影中，面色淡漠晦暗。

章樾拱手站在一侧，轻声道：“陛下，孟少昶的生父在前院了，陛下可要见见？”

沈烬从袖中掏出一卷画像，随意丢在章樾手上：“先教他看看这个。”

檐下掐丝珐琅缠枝莲纹灯笼摇曳，章樾打开画卷，目光落到画中男子时，心口骤然一紧。

这画中之人，竟与沈烬有五六分相像。

章樾猛地抬起头。

乌金西坠，沈烬负手，逆光从乌木长廊下穿过，点点金光流落在他身后。

他的身影逐渐融入落日余晖中。

……

前院。

崔逊衣衫褴褛，面如冠玉的一张脸如今却布满沟壑，想来这些年过得并不如意。

他的脚是深夜出门时，被人套上麻袋打断的，崔逊本就是小人，背地里

捅刀子的事没少做。

他的仇家遍布金陵，崔逊也不敢报案，只能忍气吞声，只是他出一次门，便被人打一次。

崔逊再也不敢在金陵久待，趁着夜黑风高，偷偷从家中跑出，躲到了乡下。

崔逊本就是一介穷酸书生，若非得到孟老爷子的青睐，迎娶孟家小姐入门，他也不会过上锦衣玉食的好日子。

只可惜人心难测，成亲前老实忠厚的崔逊，婚后却妻妾成群，常在风月场所眠花卧柳。

如今半具身子掏空，一张脸颓废惨白。

他跌坐在地，一张脸满是灰尘。

甫一听见门口传来脚步声，崔逊立刻回头，朝着章樾拜