半个时辰之后，高连贵回来了，还带回来新的消息，码头接到日本浪人送来的战书，公然挑战高家。这恰好证实了高继祖的猜测，日本人挑起事端都是冲着高家来的。

又过了片刻，各大家族大长辈陆续赶来，不用送信人说明长辈们也知道，此次高继祖召集大家，必定是为了日本人向镇上练武之人挑战一事。

大厅内坐满了人，高继祖环视了一下众人，神情非常严峻，他说：“相信诸位也看到日本人张贴的告示了。，哼！泱泱大国被一个弹丸小国视作，何等猖狂，何等的讽刺。自打日本人来宜兴后，大家也都看在眼里，咱们镇子原本办得火热的窑厂被毁了多少？陶业几乎停顿不前。眼下，矮东洋冲着高家挑衅整个镇子，让大家不能安心过活；唉，事出高家，高某有的责任。”说到这里，双手抱拳向众人作揖，“高继祖对不住大家，让诸位受累了。”

他这话让在场所有人都为之动容。

周家掌柜周仕林站起身来，朝高继祖抱拳道：“高爷拒绝跟日本人合作的举动让周某钦佩。不说别的，咱们都是炎黄子孙，维护中华民族尊严是我们每个人的分内事。所以，高爷不必自责。我在此声明，如果高爷有需要，周家一定会鼎力相助。”

高继祖感动了，他握住周仕林的手，说：“早先为了利益咱们两家长久明争暗斗，现在想来可笑之极。原本邻里乡亲，何必自相残杀。仕林兄弟，你能不计前嫌出手相助，继祖在此谢过了。”说着，他转身对众人朗声道，“从今天开始，周、高两家摒弃前嫌，亲如手足。”

周仕林补充道：“还要加上一句，有福同享，有难同当！”

周、高两家的和好，如同一剂振奋人心的良药，很好地激励了各家族的斗志。

众人开始商议对付日本人的法子。最后，在自告奋勇的几个人里，挑选出功夫底子不俗的高连贵来接战书，跟日本人打擂。

时近傍晚，高连贵向日本人发去了应战信，打擂的时间被定为第二天下午一时。

消息不胫而走，镇上乃至乡下都在议论这事；甚至，还有人去高家送钱送物，以表示对高连贵的支持。

消息传到了日本人的耳朵里，这帮在中国土地上嚣张跋扈惯了的浪人密谋了一个计策，为了保证稳赢比赛，保证不丢了大日本帝国的面子，他们决定对高连贵使出阴招。他们管这个阴损的计划叫做“蛇刺”，毒蛇的蛇，行刺的刺。

数小时后，日本人获知一个重要的线索，高连贵有个习惯，每天都要到大木桥附近的一家小吃店用早餐。据说，他这样做的目的，是出于对店主女儿的好感。

获知这一消息的日本人，在次日天刚蒙蒙亮的时候，去了那家小吃店。

负责对高连贵开展“蛇刺”行动的，是一名叫做宫本的日本人，他，就是那个被高继祖拒绝运货的日本商人。

宫本独自来到大木桥边的小吃店时，店主龙生才刚刚打开店门。

或许，是时间尚早，弥漫着晨雾狭长的街道上没半个人影。

龙生瞧着站在门口穿着蓝布大褂的陌生男人，客气地问：“先生，您是来用早点的吧？”

对于他的热情，宫本报以礼貌的微笑。宫本认为，人类是喜欢友善的动物，时常报以微笑会抵消人的戒备心理，这样，对实现计划多少有些好处。

龙生见陌生人笑而不答，便说：“现在还早，先生还是过会再来吧。我呢，还得和粉发面，要忙活一会才有得吃呢。”

宫本摇了摇头，走进店来，在一张凳子上坐下，又从口袋里掏出一个信封放到桌上。

面对这个奇怪的客人，龙生

有些摸不着头脑，他来到男人身边，问：“先生您这是？”

宫本开了口，他带着日本腔的国语让老实巴交的龙生警觉起来。

宫本说：“信封里有三样东西。钱和一张照片，还有一个瓶子。老板，您知道这三样东西有什么关联吗？”

龙生摇了摇头，说不知道。他不想跟日本人有太多接触，只想着这个古怪的东洋人快点离开，别给他带来麻烦。

宫本继续保持微笑，并示意龙生坐下。

他打开信封，掏出一沓数额可观的储备币，推到龙生的面前。

他说：“龙老板，我们有半个小时的时间来谈一笔生意。为什么是半个小时呢？是为了不让有人看到龙老板跟我们日本人有接触，否则，多多少少对你往后的生活会产生影响。决定权在你手中。如果，愿意做这笔买卖，这些钱就归你了。”说着，他的手在那沓钞票上轻轻地拍了拍。

龙生不是贪图钱财之人，平时，他和女儿经营小吃店，每天的收入已经满足了他们的生活所需；所以，面对宫本的钱他并没有心动，反而，担心一旦跟日本人扯上关系，会引来很大的麻烦。

他对宫本说：“洋先生，在下就是一个包饺子、捏馄饨的，做不了其他生意，您……一定是找错人了吧？”

宫本了解龙生的担忧，解释说：“龙老板，这桩买卖可比包饺子还简单哪。”说着，他从信封里掏出第二样东西。

那是个透明的玻璃瓶，里头，装着灰色的粉末。

龙生有