官兵站在凉棚下，饮着茶，目光如鹰，紧紧盯着这些可恶的灾民：“咱们应城水源丰富，少下几场雨本不碍事，可灾民打西面逃过来，蝗虫似得，把沿路的庄稼树皮都给啃了，最后聚在这儿等死，白白拖累了好些城县。”

另一官兵杵着长枪：“谁说不是，我家养的桑树都叫他们给薅秃，蚕都饿死了。”

这士兵家中有片桑园，养蚕缫丝，织成的楚云纱价值不菲，他家中不差银钱，平时出手大方，常请弟兄们喝酒。

其余官兵一听他家蚕饿死了，纷纷抱怨起来：“真是该死。”

“大热天的倒叫咱哥们晒着受罪。”

“灾民肮脏污秽，自他们来了后，这汉北河瞧着都浑浊了许多。”

“还要分出粮食养他娘的！”

“可不是，自从他们来了，河水水位都低了许多。”

此处官道紧邻汉北河河道，并不缺水，也正是如此，才引灾民聚集。诚如那官兵所言，所谓十里不同天，今年虽旱，但严重之处都靠西边，应城降雨虽远逊于往年，但远不比江陵等地那般难以为继。

灾民逃到应城来，给应城带来的影响更甚于旱情，驻守官兵俱是本地人，自然对这些灾民没好脸色。

“朝廷不许灾民四下逃难，正是这个缘故。”凤明小声解释：“一地受灾再重，终是有限，治理起来也容易。若任由散入各地，易与本地住户起了冲突，次生民愤。”

景恒若有所思：“纸上得来终觉浅，坐在金銮殿里、看再多奏折，都不如亲眼看上一看。”

凤明道：“做皇帝原也不用甚么都知道，我自会替他料理。”

“他现在十岁，你替他料理，难道他三十岁、五十岁你还能替他料理？”景恒说完，想象出凤明八十岁还提着剑要砍人的样子，忍不住弯眼笑了。

凤明闻言神色不变，只深深望了景恒一眼。

他中毒已久，来时朱汝熙给他诊脉，断言毒素已深入肺腑，只余一年寿数。

正因如此，体内功力再压不住‘石虫蜜’之毒，他的功力也渐渐恢复，如今已有十之三四，待到全盛之日，便是他的死期。

这也很好，他原也不想像个废人似得死去，合该叫景恒见过他风华正盛的样子。

同意与景恒相好时，他早知自己时日无多，只是知思恋之不易，他推己及人，全景恒这一场年少绮梦。

求不得最苦，凤明当时想着，少年人执着，许是越难求越生心魔，聚散无常，他与景恒又不般配，景恒得偿所愿，相处下来就知无趣，也就罢了。

后来分隔两地，凤明又想，也许见不到，也就淡了。凤明就这般等着景恒转换心意，最好移情他人，免得自己死时景恒难过。

就这般，一年光景匆匆而过，二人感情未如凤明所料消散如烟，反而情意日笃。

不但景恒心思没变，他也跟着弥足深陷。

时至今日，舍不得的竟成他自己，若他死了，景恒该多难过，景恒会哭吗？

会像在淮安街上找不见自己时那般，会因一首《雨霖铃》就偷偷抺眼。

可他都死了，碧落黄泉不得见，生死茫茫。

凤明再不能在景恒落泪时叫住他，在阑珊绚烂的华光中与他重逢了。

真是一步错，步步错。

难怪戏文中总唱天意弄人，沉恨细思，不若桃李，尤解嫁东风。

风明屏息凝气，不去怨天尤人。他此行为杀楚乐侯，一是平息叛乱以免楚乐侯做大，挟制固皇权，一是借机重整南直隶，免去淮安封地后顾之忧。

不远处燃起炊烟，应城每日施粥一次，米粥很稀，掺了麦麸与豆粉，米汤黑黄。

一碗粥，保着了灾民性命，也正是这一碗粥，给了灾民丝希望，平息下民愤，未致哗变。

有时百姓要的真得很少。

离开应城，越往西越见惨烈，景恒与凤明逆人群而行，运起轻功脚程极快，第二日到了江陵。

江陵城防很是严苛，进城那侧空空荡荡，出城按人头收银十两，车马另算，饶是如此，队伍依旧排得老长。

城门处，一对夫妇凑齐二十两银子，交纳上人头费，将两个儿子送出城区。

这两个孩子，大些那个瞧着有十二三，小的不过六七岁。

二十两银子，足够小户人家过上一年，能拿出二十两银子送儿子出城，却并非这家人富足，只是穷尽举家财力为儿子某一条生路罢了。

四人都知此一别恐是诀别，在城门边上哭哭啼啼，守城官兵不耐烦，将四人强行分开，那母子离散的场面实在凄惨。

景恒见状：“两个半大孩子，没爹娘跟着又能活几日呢。”

他见那二少年可怜，拿出银子，做出个激动神情，走过去：“表叔表婶！”

景恒跟真见着亲人似得：“出门前我爹千万叮嘱，叫我拿上家当，来接表叔表婶，可惜数来数去，表叔表婶连着二位表弟是四人，只拿了四十两，要进城时才发现，没把自己算进去！”

众人一听笑开。

几个官兵也跟着笑，远远见这人走过来，他们还暗自警惕着，原来是个傻大个。

那对夫妻一头雾水之时，