冯掌柜见众人坐定，这才端起一杯酒，满脸堆欢地说道：“今晚小店有幸恭迎萧大人及各位贵客，那是小人的荣幸。是以特备薄酒，为各位接风。只是今晚有些仓促，加之天色已晚，各位还要早些歇息，是以接风酒宴咱们改在明日。今晚只是小酌，粗茶淡饭，各位不要见怪。来，小人先敬萧大人和各位一杯。请。” 冯掌柜说完之后，将杯中酒一饮而尽。待众人都将酒饮了之后，他这才恭恭敬敬地坐到了萧东的下首，陪着众人饮酒吃菜。众人忙碌了整整一日，此时都是饥肠辘辘，是以也不客气。冯掌柜不住劝酒，伺候得颇为周到，就连对三名船夫和魏二宝也是笑脸相对。众人原本以为此人是一个奸滑的市侩，对他都没有什么好感。到得后来，对此人都没什么恶感，倒觉得此人待人体贴，并不让人厌恶。 待到酒足饭饱之后，冯掌柜又亲自带着几个伙计将萧东等人送回到各自的客房中。伙计早在客房中备好了热水，服侍着众人洗脸洗脚，甚是周到。待到一切收拾停当，冯掌柜又逐屋道了晚安，这才退到了楼下。 厉秋风和张实躺下之时，听得窗外远远传来的梆子声，已是一更天了。张实伸了一个懒腰，笑道：“在船上睡了二十余日，今晚还是第一次踏踏实实地躺到了床上。但愿能够尽快将大船找回来，到扶桑把买卖做完，然后回到宁波，此生再也不出海啦。” 厉秋风心想张实为萧东、胡掌柜和秦老五穿针引线，自己虽然也夹带了些货物，不过参与不深，是以才能这样洒脱。若是他也像胡掌柜等人一般，将身家性命全都押在了船上，只怕此时压根睡不着觉。 两人闲聊了几句，一阵倦意涌了上来，片刻之后，便即沉沉睡去。 次日一早醒来，先是闻到饭菜的香气，楼下锅勺撞击之声隐隐传了上来。接着伙计送来了热水毛巾，请众人洗脸漱口。待得收拾停当之后，冯掌柜又亲自到楼上请萧东等人下楼吃饭。众人到了楼下，却见蒋师爷和何捕头已然到了，正在大堂中恭候。 众人坐下吃饭，蒋师爷和何捕头与萧东坐了同桌。萧东见蒋师爷眼睛通红，一脸疲态，知道他多半忙活了一晚，心下倒有些感动。是以亲自为蒋师爷盛了一碗热粥，端到了他的面前，口中说道：“蒋师爷辛苦，萧某定当记得蒋师爷的好处。待咱们回转京城之后，萧某自然会到吏部去为蒋师爷说几句话，好歹给蒋师爷找一个出身。” 蒋师爷躬身接过热粥，口中说道：“多谢萧大人关照。大人在东辽县失了座船，是咱们失职，大人还如此照顾小人，小人感激不尽。小人年过四十，早已不做他想。只求能有一碗安稳饭吃，使得全家老小不至于受冻挨饿，便已心满意足了。” 何捕头听萧东说要在吏部为蒋师爷说话，心下暗想，瞧此人派头极大，想来不是说假话。我倒不求他在京城为我说话，只须在辽阳知府衙门为我美言几句，日后便有许多好处。念及此处，何捕头一脸谄笑着说道：“老蒋忠厚，是咱们东辽县知县衙门一等一的大好人。小人和他搭伙为萧大人办事，心里便有了许多底气。” 萧东自然知道何捕头的用意，是以点了点头，口中说道：“只要两位将事情办好，升官发财，都不是什么难事。” 何捕头大喜，连声道谢。蒋师爷却是面色平静，对萧东说道：“萧大人，昨晚小人和何捕头到码头上仔细搜寻，却无半点发现，这事情确实有些古怪。咱们东辽县远在关外，平日里外来客商不多，从海上来的船只更少。是以码头上停泊的船只，都是东辽县二十几户渔民的小船。岸上还有百余户人家，户口约二百四五十人。咱们已将码头左近及岸上人家仔细搜寻，确实如萧大人所说，不只停泊在码头的船只不知所踪，就连岸上二百余名百姓，也都是影踪全无。” 蒋师爷说到这里，略停了停，这才接着说道：“小人到了几户屋宅中查看过了，屋中并无打斗和翻检的痕迹，可见这些人离开之时，并没有发生冲突。天亮之后，小人和何捕头又仔细搜寻脚印足迹，却也没有发现二百多人行走的脚印，倒像是这二百多人飞升到天上一般。咱们东辽县南临大海，在北、东、西三个方向都筑有城墙，只有南端没有筑城。各位入城之时，想来经过一座石桥。其实东辽县城南端就是以那座石桥为界，北端便是城内，南端便是城外。一些外来的流民失了户籍，害怕在城中受衙门惩罚，被押解回乡，便都聚集在石桥以南，至今已有数十年。历任东辽县知县大人对这些流民十分头痛，也曾严管过几次，结果激起了民变，死伤了不少人。更有两任知县因此获罪，被撤职查办。是以后来到东辽县上任的各位大人都不想与这些流民打交道，睁一只眼闭一只眼，任由他们在码头左近自生自灭。这些流民大多以为东辽县城外的大户种地扛活为生，勉强能养活一家老小，不至冻饿而死。” 厉秋风心下暗想，天下虽然已承平百余年，可是百姓困苦，多历艰辛。若是聚集起来，极易惹出事端。是以朝廷严令各地官员，严防百姓聚集生事。东辽县城外这么多流民聚居一处，生计艰难，若是有人鼓动，只怕会激起民变。东辽县这些官儿放任不管，迟早会惹出乱子。 萧东听蒋师爷说到这里，点了点头，口中说道：“蒋师爷的意思是这些百姓都是流民，没有户籍，是以无法查清他们从何而来，又去到了哪里，是也不是？” 蒋师爷道：