小侄子，叔侄仨踩落叶玩耍。翠梅见状，也悄悄退下了。

彼此独处时，姜玉姝倾身问：“看你闷闷不乐的，似乎有心事，莫非出了什么变故？”

你和你的表哥，到底算怎么回事？

如果我直白问了，你会不会羞恼？

郭弘磊目光深邃，方才的怒火已平息，意欲质询，却不知该从何问起。他扫视四周，见场合欠妥，最终决定改日寻个僻静处再细谈，遂答：“没什么事。”

姜玉姝半信半疑，“真的？”

郭弘磊草草点头。

姜玉姝定睛打量，不放心地问：“你、你是不是中暑了？头晕不晕？”

“你都没中暑，我却病倒了？没这个道理。”

姜玉姝忍俊不禁，“你这话说的，更没道理！”

“这世上，没道理的事儿多了。”郭弘磊心想：譬如，你先与裴文沣定亲，最终却嫁给了我。没道理，但有缘分。

当王巧珍找来时，恰见弟媳妇给丈夫递果子，登时撇嘴，暗嗤：众目睽睽之下，眉来眼去，亲亲热热，姜氏脸皮够厚的。不愧是敢下/药勾引准妹夫的主儿。

她斜倚树干，甩着帕子扇风，懒洋洋道：“二弟，母亲叫你去商议要事。”

姜玉姝循声扭头，“嫂子来了？请坐。”

“要事？”郭弘磊起身，“出什么事了？”

王巧珍睨了一眼姜玉姝，轻笑答：“流放前，都中长辈便说了，已嘱托你表姐夫龚益鹏关照咱们一家子。方才，你小蝶表姐来信慰问，母亲十分高兴，叫你三兄弟去商议商议。”

“知道了。”郭弘磊振作，扬声唤道：“三弟、四弟，立刻随我去见母亲！”

目送三兄弟离去后，王巧珍一屁股落座木墩，托着腮，似笑非笑，歪头注视弟媳妇。

姜玉姝摸了摸自己的鬓发和脸，不解地问：“嫂子这么看着我做什么？”

“没什么。”风吹日晒两个月，王巧珍面黄肌瘦，憔悴得像是老了十岁。她盯着对方依旧白皙光洁的脸庞，艳羡之余，无法自控地嫉妒，幽怨道：“到底是年轻几岁，你稍稍歇一歇，气色便好了。不像我，晒黑了简直不敢照镜子，怕吓着自己。”

姜玉姝安慰道；“等到西苍安顿下来后，多休养一阵子，肤色会恢复的。”

“休养？你忘了咱们是去充军屯田的吗？”王巧珍愤懑难平。

姜玉姝笑了笑，掷地有声答：“我们连三千里路都快走完了，还怕什么屯田！”

王巧珍等了半晌，见对方始终气定神闲，忍不住问：“玉姝，莫非你知道廖小蝶？”

“知道啊。听说，廖表姐是侯爷堂妹的女儿，夫家姓龚，表姐夫现任西苍知州。”姜玉姝如实答。

王巧珍摇了摇头，“你肯定不甚清楚！”

“确实不清楚。我刚进门侯府便出事，还没来得及认识亲戚呢。”姜玉姝不动声色，微笑问：“嫂子，不知廖表姐是什么样的人？”

王巧珍抬高下巴，慢条斯理答：“旁支远亲，寒门小户庶女，父母早亡，家境贫穷无以为继，投靠了靖阳侯府，凭着一张惯会哄老人高兴的嘴，一住多年，耍尽心机，险些成了世子侧夫人。”

“侧夫人？”姜玉姝吃了一惊，“这我倒是真没听说过。”

王巧珍鄙夷道：“上不得台面的龌龊事儿，公婆不准人提，谁敢嚷嚷？”

姜玉姝点了点头，若有所思。

“不止呢。”王巧珍满脸嘲讽，冷笑告知：“廖小蝶当不上世子侧夫人，便打弘磊的主意。”

姜玉姝愕然，惊讶问：“她似乎是和世子同龄吧？”

“嗯，比弘磊大四岁。”王巧珍眯着眼睛，鄙夷道：“我前脚进门，她后脚投奔入府，当年弘磊才十二岁。哈哈哈，廖小蝶一心想攀高枝儿，挑挑拣拣，拖成了老姑娘，急得勾引二弟，结果败露，侯爷大发雷霆，婆婆才匆匆把她许配给龚益鹏。”

“这、这够稀奇的。”姜玉姝难以想象。

王巧珍笑吟吟，眼底闪过一抹幸灾乐祸之色，柔声说：“如今，小蝶是西苍的知州夫人，你可要小心些，千万看紧弘磊。”

姜玉姝斜掠鬓发，迟疑道：“不至于吧？她已是有夫之妇，应该不敢胡闹的。”

“啧，你不懂，那女人可不一般。”王巧珍笃定道：“若是不信，尽管等着瞧！”

不一般？有多能耐？姜玉姝困惑不解。

夜间

小炕桌上油灯光摇曳，姜玉姝提笔蘸墨，给远在都城的父亲回信。

“贪墨案过去没多久，失地庸州仍未收复，西苍将士与北犰几次交战，战况均不妙。”郭弘磊神情凝重，推测道：“如此看来，即使都中尊长嘱托过，亲友也不可能太关照咱们。”

姜玉姝抬眸问：“我们主要得靠表姐夫和穆将军，对吧？”

郭弘磊点点头，“按律，十六岁以上、四十五岁以下的男人充军，其余人屯田。穆将军是父亲故交，现任西苍长平卫指挥使，经商议，男丁将去投西苍卫。你们则待在州城，由表姐夫安排屯田事宜。”

“老夫人非常信任表姐夫妻，已认定郭家将被分到西苍城郊屯田。”姜玉姝搁笔，话锋一转，却