道：“但依我猜却未必然。”

“哦？”

姜玉姝吹了吹家书未干的墨迹，娓娓分析道：“庸州被北犰敌兵屠杀十余万人，为了充实边塞，朝廷责令众多流犯前来西苍。如今战火未息，越往北越危险，人心惶惶，百姓纷纷南下避难，流犯却身不由己。因此，可想而知，略有权势的流犯便会打点官府，力争待在安稳之地屯田。”

“此乃人之常情。”郭弘磊铺纸，低头给舅舅写信，“即使沦为流犯，也会尽力保护自家老弱妇孺。”

姜玉姝直言不讳道：“所以嘛，僧多粥少，表姐夫虽是知州，却也不一定能帮忙。况且，靖阳侯府先时显赫，因着贪墨案败了名声，恐怕不少人正等着践踏咱们呢。”

“你怕不怕？”

姜玉姝头一昂，“怕有何用？走一步看一步！”

郭弘磊赞赏一笑，冷静道：“天无绝人之路，到时大不了另想办法。”

“正是。”姜玉姝心思一动，怀着好奇，字斟句酌地问：“哎，我曾几次听你聊起穆将军和表姐夫，却从未听你提廖表姐，难道不熟悉吗？”

郭弘磊当即皱眉，转瞬又舒展，淡淡答：“交情浅，称不上熟悉。”

姜玉姝目不转睛，微笑问：“奇怪，听说表姐寄居侯府多年，你们之间居然不熟悉？”

墙边不少人已入眠，鼾声里，郭弘磊简略答：“男女七岁不同席。表姐当年投奔来时，已经是大姑娘，我却正忙于功课，极少碰面，即使见面也没什么可聊的，”

姜玉姝点点头，顺势问：“那，表姐夫呢？”

“他是父亲同僚之子，中第后请父亲帮着谋了个县令的缺，如今已升为知州。”郭弘磊耐性十足，“虽是平辈，可龚兄年长十岁，从前我年纪小，与他聊不到一处，故也不甚了解。”

“原来如此。”姜玉姝眸光水亮，暗忖：看得出来，他不喜廖小蝶……思及此，她松了口气，心生愉悦，轻快道：“行啦，不愁了，一切等到达西苍便明朗。后天早起赶路，你有伤在身，快去歇息，养精蓄锐！”

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六月初五，天刚亮，驿所内外便热闹起来了。

张峰挑了几个强壮驿卒暂补已逝同伴的缺，押解犯人继续北上。

“意外休整了三天，绝不能再耽搁。别磨磨蹭蹭，赶紧坐好！”负伤的官差和犯人无法步行，他不得不多弄了几辆板车，催促道：“仅剩两百多里路，快走！”

车轮吱吱嘎嘎，数日后的傍晚，一行人风尘仆仆抵达西苍。

置身于陌生边塞，郭家人走向城门，百感交集，忐忑不安。

“终于到西苍了！”姜玉姝盯着城门，内心五味杂陈，“咱们足足走了三千里路！”

郭弘磊缓缓道：“可算到了。”

“二哥，”郭弘轩迷茫扫视四周，眼眶忽然一热，泪花闪烁，哽咽道：“我真想回家。”

众人一听，顿露悲伤之色，哀切低落，步伐沉重。

郭弘磊拍了拍胞弟肩膀，劝慰道：“别伤心，有朝一日，我们总会回去的。”

这时，几名官差从板车上拎起细铁链，抖开整理。张峰清了清嗓子，心平气和，吩咐道：“要进城了，老规矩，除重伤患之外，把其余犯人锁上。”

“是。”

仍是两根铁链，仍是郭弘磊率先挺身而出。

但当姜玉姝身形一动时，郭弘轩却擦干眼泪抢步上前，铿锵有力说：“来，锁我！”

郭弘磊朗声道：“好！”

紧接着，郭弘哲也挤上前，伸手道：“序齿该是我先。四弟，让让。”

“三哥，上次进城时是你先，这次理应让给我！”说话间，郭弘轩主动捞起铁链，熟练锁了自己的手腕，令众官差哑然失笑。

“轩儿——唉。”王氏欲言又止，心酸难言。

姜玉姝欣然赞道：“两个弟弟愈发懂事了，敢于担当，这很好。”

“家逢巨变，真是苦了孩子们了。”王氏摸了摸孙子脑袋，险些落泪。

张峰一挥手，“走，进城，随我去交差！”

三千里长路漫漫，途中时常横穿州县，姜玉姝已经记不清这是第几次游街示众。

一方水土养一方人。

边塞辽阔，雄浑壮美，自古民风剽悍，粗犷直爽。

走着走着，姜玉姝莫名兴奋，趁机仔细观察西苍街市：

边塞自是远比不上都城富庶繁华，衣料首饰脂粉一类的铺子稀少，当铺客栈等颇为冷清，但酒肆极多！各式各样的酒幌迎风飘扬，酒香浓郁，几乎座无虚席，热闹非凡。

醉醺醺的客人红头胀脸，或唾沫星子横飞高谈阔论，或拍桌破口大骂，或烂醉如泥趴桌昏睡。店小二们声嘶力竭地招呼，忙得不可开交。

风一吹，街上满是酒香。那些人醉得稀里糊涂，怎么过日子？姜玉姝叹为观止。

片刻后，旁边巷内走出三个醉酒男人，勾肩搭背，赤膊拎着酒坛子，踉踉跄跄东倒西歪，边走边喝。他们旁若无人，发现一队官差用铁链押着两串流犯，顿时笑嘻嘻，手舞足蹈，大着舌头嚷：“喂！干、干什么的？”

“哈哈哈，两串儿