崔筠出身官宦之家，父亲崔元枢是前汝州兵曹参军。

四年前，淮西节度使李贼起兵造反，攻占汝州，崔父被叛军所杀，年少的崔筠跟着母亲匆忙逃往北边，去汴州投奔舅父窦良。

然而叛军势如破竹，继汝州失陷后，汴州也很快落入敌手。

窦良之女、崔筠的表姐窦婴因美名在外，被李贼强纳为妾。后汴州被朝廷收复，李贼败退蔡州，还带走了窦婴。

姐妹俩这一别，便再也没了对方的音讯。

眼下有人带来表姐的好消息，崔筠自然激动得落泪。

她下意识接过丝帛擦泪，待闻到陌生的香味才想起这丝帛不是她的。

崔筠有些尴尬，抬头觑视张棹歌，如此近距离观察，才惊讶地发现这小将生得颇为白净，面容清秀，唇红齿白，说是小娘子也不为过。

想起北齐兰陵王高长恭的“貌若妇人”，又因张棹歌身着皮甲，崔筠一时半会儿无法从对方的身体特征判断雌雄。

似乎习惯了别人投过来探究性别的目光，张棹歌并不在意，指挥着县镇兵将贼人尸体带回去悬挂在关口之上，以震慑想要效仿他们的人。

剿匪也是功劳一件，县镇兵们无不欢呼雀跃，将贼人尸首拴在马后拖着离去，卷起阵阵尘烟。

张棹歌翻身上马，又低头看了眼崔筠，指着她的脸蛋，说：“脸上有血，沾水后擦一擦。”

崔筠这才明白对方给她丝帛的用意。

“多谢将军，只是我——”崔筠不便收陌生人的丝帛，将要还回去，张棹歌打马上前一些，抬了抬下巴：“不要叫我‘将军’了，我只是一个副将。还有一段路，顺道送你们出关吧。”

有县镇兵护送自然比带着伤残的仆役部曲赶路要安全，崔筠顾不得处理丝帛，便让部曲将伤亡者抬上另外两辆牛车，重新休整跟上县镇兵的步伐。

路上，张棹歌刻意放缓了骑行的速度，待与崔氏的牛车持平，问：“崔七娘怎么不在汝州居住？”

崔筠微微诧异，对方怎么会有此一问？

转念一想，窦婴托人寻她，必定会告知她的身世。她父亲生前在汝州为官，家业也多在汝州，任谁都会以为她仍在汝州居住。

难怪窦婴找不到她，定是没料到她被接回了邓州的祖宅。

崔筠说：“我在汝州没有亲故，大伯父将我接回了邓州安置。”

张棹歌又问：“那你的阿耶阿娘怎么葬在鲁山县？”

“先父是在这附近亡故的，便择地而葬。母丧后，我让他们合葬了。”

张棹歌颇为懊恼：“嗷，早知就托人在这鲁山县问一问了，难怪在州城那儿找了许久都没打听到什么有用的消息。这就是灯下黑吗？”

这声俏皮又生动的嚎叫完全出乎崔筠的意料，也打破了她对这伙危险程度不亚于强盗的镇兵的认知，崔筠握着袖中匕首的手微微松开了些。

出了鲁阳关，张棹歌率领手下的一百县镇兵回城寨。

崔筠已经知晓了张棹歌的身份，并不着急从对方的口中打听窦婴的近况，别过后，便赶往鲁山县昭平乡。

崔家在此有田产、山林，还有一处别业，是崔父生前便经营了多年的。

当初叛军从旁边取道去汝州城时，便到此处搜刮破坏了一番。这两年间，别业经过多次修缮，修复了七成建筑和园林，才不再显得萧条破败。

别业外，一青年仆役领着两个僮仆伫立远眺，看到熟悉的牛车出现，青年仆役小跑着上前行礼：“小娘子一路辛苦了。”

崔筠再下车时，已经戴上了帷帽。

她顾不得那些繁文缛节，说：“找乡县里的郎中来为伤者医治，至于不幸身亡的人，好好安葬了，每人发三十石米、五端布（注1），另外安顿好他们的家人亲眷。”

青年仆役看到死者，面有戚色，应道：“喏。”

崔筠进门摘了帷帽，有一中年仆妇迎面走出，看到她脸上的血迹，吓得止住了步伐，捂着嘴低呼了声：“这是怎么了？”

双丫髻婢女朝烟见了仆妇就像找到了倾诉口，将她们今日遭遇了强盗一事告诉了仆妇。

仆妇的神色顿时微妙起来，瞧着似乎还有些遗憾。

婢女还以为看错了，正要细看，仆妇的脸上已经堆起了笑容：“万事大吉，七娘子平安就好。那群贼真是该杀，杀得好。”

崔筠反应平淡，像是还未缓过神，直接回了屋子，叫来婢女打水给她洗脸。

仆妇冲着她的背影露出了挤兑的神情。

崔筠洗了脸，又将沾了血的衣物换下来，原本悬挂的心总算是落下来，踏实了，冰凉的四肢也重新感受到了温度。

正出神，外头传来喧闹的声音，她出门一看，是青年仆役和刚才的仆妇正在争吵。

青年仆役叫青溪，是崔家的家生子（注2），其父是崔父身边的内知，崔父死时他也一起被杀。

崔筠重新回到昭平别业后，无人可用便将青溪提拔为管事的内知，让他负责打理别业大小杂事。

而这仆妇是崔筠的大伯父崔元峰派来的。

崔父与崔元峰本是亲兄弟，当初他们的三叔父没有儿孙，作为幼子的崔父