小小年纪能听出弦外之音，还能反问一句“祖父拜的是甚么”，称一声“神童”不为过。

乔守鹤忍不住赞叹道：“都言‘高士累朝多合传，家风稚子总能文’，乔家是竹篱柴扉人家，虽无高士积累，但吾孙之风采，比起过江子弟也不逞多让。”

此后，祖孙二人常常凑在一起“窃窃私语”，实则是探讨见解。

譬如争一争圣人是否信鬼。

“祖父，孔夫子说‘子不语怪力乱神’，可见他是不信世上有鬼神的。”

“非也，时为你忘了，孔夫子还说了‘敬鬼神而远之’，他若是不信，谈什么敬而远之？可见他是信的。”

“祖父，我们为何要讨论这个？”反正考试又不会考。

“若学问总是严肃，则太过无趣。”

乔时为感叹，原来无趣的竟是自己啊……

……

老太太瞧见这一老一少负手款步，谈笑风声，摇着小扇子赶上前，斥问老爷子道：“乔老倔，瞧你怎么教小安的，谁家五岁的娃娃背着手走道？小小年纪太老成可不成。”

又揶揄他道：“你这平日里闲静少言的，在外头同人多说两句话，便开始抱怨是‘给聋子讲经’……难得小安能撬开闷葫芦，如今的你倒像是燕子衔泥巴，长了一副巧舌头。”

老爷子讪笑道：“老燕不衔泥巴，哪能见着雏燕飞？”

顿了顿，继续解释道：“我寡言少语，是因为‘是非只为多开口，烦恼皆因强出头’，多说无益，对不相干的人，自然要省省口舌，免得浪费茶水。再者，说话就像线头落针眼，讲究契合、灵犀相通。”

“那你与我说话可契合？”老太太问。

“契合。”

“你与小安说话可契合？”

“自然也契合。”

“那我与小安呢？”

老爷子沉默，拉着孙子的手，喃喃道：“时为，咱到前头看竹子……”

乔时为一侧被扯着手，一侧频频回头喊：“祖母，契合契合，孙儿与你也极契合！”摆在跟前的水不端，往后就有端不完的水。

惹得老太太团扇捂嘴欢笑。

……

白其真将侄女白霜枝领回乔家，暂住一阵。

乔时为早便见过这位表姐，晓得她是白家大舅与亡妻所生，身世孤苦。

都说“外甥像舅，侄女似姑”，霜枝表姐同母亲一般，长了一双盈盈秋水的杏眼。

霜枝表姐正是二八年华，身姿窈窕，清颜如玉，身着一条菱格花草纹的百迭裙，皎皎颇白皙。举止端庄得体，只是性子太过安静了些。

因着乔家只有乔大胆一个女娃，白霜枝住过来，乔家院子多了几分热闹。

每每乔大胆沾着两裤腿的泥巴回来，姑姑一边替她掇拾干净，一边数落道：“我叫你大胆，可没叫你胆大泼天、胆大妄为，一日日跟那坐不定的猢狲似的，一股牛劲儿乱拉套，爬了墙头又下塘。”

“多同霜枝姐姐学学，端庄得体些，也好叫我省心。”

“学不来的，霜枝姐姐这般好看，叫我怎么学？”生在个个好容颜的乔家，乔大胆很早就对自己的长相有了定位，她又豪气道，“霜枝姐姐也学不了我，你瞧她那大袖子，一看就知道不能爬树。”

惹着院里众人大笑。

乔姝燕正要继续说她，乔大胆变戏法似的从袖子里摸出个李子，用衣摆擦了擦，举起来给乔姝燕：“娘亲，你吃。”

“这孩子……”乔姝燕欣慰。

“可酸了。”

“乔大胆，你给我站住！”

……

白霜枝喜读书，一捧起书卷便痴痴呆呆的，有时走在外头，想句子想得入迷了，也会如此。

乔家藏书比白家多，白霜枝如入宝库。

因为乔见山已十三，乔见川又话太多，白霜枝喜欢到乔时为这里来借书。

乔时为问：“表姐想寻什么样的书？”

“都成，都读得进去……不耽误你的功课就成。”

这个世道的女子识字的少，纵是识字，许多也只是读些诗词，再读些话本子消遣，白霜枝却能读得了那些拗口枯燥的经书。

借书还书，来来回回，两人便熟络了。

正如老爷子所言，当性子契合时，话自然会跑到嘴边。

谈及为何读书，又为何读这些深奥的经书，白霜枝怔了怔，仿佛从未想过这个问题，许久了才应道：“只是觉得合该如此。”

“一来，我生性比旁人迟钝了些，总是痴痴的，从前祖父在的时候，费了那样的气力才教会我读书写字。若是他走了，我便也把他教的给弃下了，哪能对得住他？”

“二来，每每在窗前坐下，望着外头的风光，便觉得手里应当捧着一卷书……不读书又能做些甚么呢？多读些总是好的。”

乔时为受教，这是他身为男子不会想到的答案。

若问他为何读书，他如何回答——试一试科举？探一探深浅？兴趣使然？

没有烙上时代印子的答案，都不够深刻。

……

母亲将霜枝表姐领回乔家，不单纯是让她住一阵。

当乔时为见到母亲出门